汉朝文帝时期，太子刘启(即后来的汉景帝)与梁王同乘一辆车入朝，到了皇宫外的司马门没有下车，违反了宫卫令。作为公车令的张释之，掌管着宫门事宜，于是他就追上太子和梁王，阻止他们进宫，并以"过司马门不下车为不敬"的罪名，向汉文帝弹劾太子和梁王。
张释之胆量惊人，竟然弹劾当今天子的儿子。不过汉文帝是个明察秋毫的仁君，他连忙摘下帽子陪罪。文帝也从此觉察到张释之的与众不同，就任命他做了中大夫。
张释之弹劾太子过司马门不下马，在职权范围之内，严格照章办事，在侵犯皇室特权的冲突中，毫无惧色，绝不妥协，坚持"王子犯法与庶民同罪"，不畏权贵，执法如山，公平正义。执法以法律为准绳，而不依君主旨意行事，这在封建社会的专制体制下是非常难能可贵的。
弹劾太子案不久后，张释之一路升迁到了中郎将。这时候，汉文帝开始为自己的身后事做准备，他要修建霸陵。自古以来，盗墓一直十分猖獗，汉文帝就对群臣说:"用北山的石头做椁，缝隙用切碎的苎麻丝絮堵住，再用漆粘涂在上面，难道还能打开吗?"群臣认为这个办法很好，都随声附和。
张释之则不以为然，他进言说:"如果里面有能引起人们贪欲的东西，即使封铸南山做棺椁，也会有缝隙;如果里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，又哪里用得着忧虑呢!"文帝深感赞同，升迁他做了廷尉。
廷尉是九卿之一，掌刑狱，是汉朝主管司法的最高官吏。就在张释之当时廷尉后不久，发生了一件事。汉文帝外出之时，突然有一个人跑出来，惊了文帝车队，文帝险些被摔下，所以他十分恼火，就命人拘捕了此人，交给廷尉查办。
张释之审讯后，依法判定为"冒犯车驾，罚金四两" ，上奏朝廷。汉文帝知道后大怒，认为判决过轻。张释之提出"法律是天子与天下人共同拥有、应该共同遵守的;廷尉作为最高的专职司法官，一旦经手案件，就只能依法办事，而不能顺从皇帝个人的意旨"的观点，在要求皇帝尊重执法官的独立办案权力上，他无疑走在了当事人的前列。
张释之的刚正不阿，不仅没有触怒汉文帝，还让他沉思良久。之后，文帝同意了张释之的判决。
后来，有人偷窃了汉高祖刘邦庙里的玉环，被卫士抓获。汉文帝得知后，十分恼怒，他以孝治天下，怎么能容忍有人对祖庙不尊重，于是责令廷尉张释之严惩盗犯。张释之依照相关法律，奏请文帝判处弃市（当街斩首）。汉文帝勃然大怒，认为应当诛其九族。封建国家中的最高统治者在处理案件时，往往"取舍在于爱憎、轻重由乎喜怒"，文帝也不例外。
张释之为捍卫法律的威严，冒着丢官舍命的巨大风险，据法以争说:"依照法律，斩首已是最高处罚了。盗窃宗庙器物就诛灭全族，如果以后有人偷挖长陵上的一抔土，又该如何处罚?"汉文帝和薄太后商议良久，批准了张释之的判决。
张释之此举轰动朝野，中尉条侯周亚夫和梁相山都侯王恬开看到张释之议论公正，甚为赞叹，就同他结为亲密朋友。张释之由此受到天下人的称颂，被后世奉为吏治的楷模。
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