有人說徐渭的一生是：一生坎坷，二兄早亡，三次結婚，四處幫閒，五車學富，六親皆散，七年冤獄，八試不售，九番自殺，十（實）堪嗟嘆！
明正德十六年（1521年），徐渭出生在浙江紹興的一個官紳家庭。徐渭出生時，父親已從四川辭官回到故鄉紹興。出生才百日，父親就亡故了。好在母親苗氏知書達理，持家謹嚴，對徐渭愛護有加。可不久之後，母親與兄長也相繼過世。
自幼以才名著稱鄉里的徐渭，一向頗有些自負自傲，對功名事業充滿了嚮往，然而在科舉道路上卻屢遭挫折。二十歲那年，他才考中了秀才，此後多次參加鄉試，直到四十一歲，考了八次，始終也未能中舉。其間二十六歲時喪妻，從潘家遷出，以教書餬口，直到三十七歲時應胡宗憲之邀，入幕府掌文書。徐渭在科舉中一再失敗，並不是偶然的。他暮年作《自作畸譜》，還特地記下了六歲入學時所讀的岑參《和賈舍人早朝》詩句：“雞鳴紫陌曙光寒”，流露出無窮的人生感慨。
徐渭曾服務於胡宗憲。當時胡宗憲總攬江南7省軍務，負責剿除沿海倭患，位高權重。不過，他在政治上卻依附奸相嚴嵩。明嘉靖四十一年（1562年），嚴嵩倒臺後沒多久，胡宗憲也被捕下獄，其幕府解散。
此時，徐渭已經43歲，生計沒有著落，又因為不肯為禮部尚書李春芳撰寫以邀寵為目的的“青詞”，受到威脅。此時諸事不順，精神上的痛苦愈演愈烈，竟使他發狂自殺。
徐渭自殺的場面，是極其慘烈的。據《明史·文苑傳》記載，他曾九次自殺：一次先以利斧擊自己頭部，“血流被面，頭骨皆折”，幸而不死；又一次似鬼神附體，他以三寸長的柱釘刺入左耳數寸，然後用頭撞地，把鐵釘撞入耳內，絲毫不覺得痛苦，又不死；後又用椎子擊碎自己的腎囊，仍不死。這些殘酷、極端的自殺方式，遠遠不是一般人所能想象得到的。雖然屢次自殺未遂，但徐渭的“心疾”似乎並未緩解。第二年（1566年）就釀成了殺妻慘案。
41歲時，徐渭在杭州迎娶張氏為繼室。這次婚姻，徐渭竟然把妻子殺掉了。有關他殺妻的原因，眾說紛紜。到了晚年，他自作《畸譜》，提及殺妻之事，簡略記載說：“病易，殺張下獄。”“易”即“癔”，就是我們今天說的精神病，意思是在精神失常的情況下殺死了妻子。
徐渭殺妻，最初被判為死刑。經親朋好友多方營救，直到萬曆元年（1573年）新皇帝即位，大赦天下，才重新獲得自由。這時，徐渭已經整整坐了7年牢。
徐渭出獄後，已經52歲了。在生命的最後20年裡，他的個性越孤傲，行為越放達。
徐渭晚年與兒子不和，生計無著，只能靠賣字畫度日。但他極其厭惡權貴，富貴之人的宴請從來不去，反而左鄰右舍的平頭百姓，一把青菜、一條魚、一杯酒，往往就能換到他揮毫潑墨。他風趣地自嘲是“數點梅花換米翁”。
70歲時，徐渭意識到自己的生命快走到盡頭，開始著手撰寫《畸譜》，為自己的一生行事編年。所謂“畸人”，語出《莊子》，指的是特立獨行、不同流俗的人。他們乖異於人倫、卻合於自然天道。
明萬曆二十一年（1593年），72歲的徐渭在自己破舊的小屋中，離開人世，身下是雜亂無章的稻草。門外，是那副流傳千古的對聯：“幾間東倒西歪屋一個南腔北調人。”
他的人生苦難和癲狂性情，
迸發出的巨大能量，全部傾注在字畫裡，
成就了他的曠世奇才。
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