钦定状元 礼遇破格
蔡齐（公元988年~公元1039年），字子思，莱州胶水（今山东平度）人。他从小失去父母，在外婆家长大。宋真宗大中祥符八年（公元1015年）春，蔡齐顺利通过州试、省试，参加由皇帝亲自主持的殿试。
在宋仁宗景祐年之前，省试合格的进士如果殿试不合格，仍然会被无情淘汰。蔡齐和所有赴殿试的举子一样，都怀着惶恐之心。殿试题目是真宗皇帝亲自拟定的，他效仿西汉贾谊的“置器”说，将命题定为《天下如置器》赋。蔡齐凭着自己深厚的经学功底一挥而就，后经殿试阅卷官审定，他的答卷被列入前10名之中。
按照宋代科举条制，殿试前10名的卷子要直接送呈皇帝亲阅，以确定最终名次。据说，宋真宗在殿试前一天晚上做了个梦，梦见殿前长出一株青菜，这株青菜长势茂盛，竟然与殿基齐平。真宗在审阅蔡齐的《天下如置器》赋时，见内容含有安天下之意，就对大臣说：“这是宰相之才也！”随后，真宗诏见蔡齐，见他长得英姿勃勃、仪表堂堂、进退有法、从容不迫，遂钦定他为第一名。
蔡齐中状元似乎应验了“菜”（蔡）与殿基“齐”的梦境，真宗心里自然十分高兴，决定提高迎送状元的规格。在此之前，进士唱名后，须各自备鞍马还归居处，状元也不例外。真宗下令，此榜状元迎送须由左、右金吾司派7名骑士在前面开道。从此以后，状元与其他新进士的迎送礼遇拉开了距离。
为政干敏 错案追究
蔡齐中状元时刚好28岁，初授将作监丞、兖州（治所在今山东兖州）通判。“将作监丞”是决定官员俸禄的官阶，他的实际职务是兖州通判，是仅次于知州的地方要员。蔡齐到兖州后一改前任政苛律繁、州民人人自危的压抑局面，省刑宽政、处事公正、狱讼无冤。蔡齐为政干敏，得到朝廷的嘉奖，任期未满就调任潍州（治所在今山东潍坊）通判。
在潍州，蔡齐又办了一件大快人心的好事。有人状告某氏私刻假税印谋求私利，数百人受牵连。蔡齐到任后案件还在查办过程中，尚未结案。他详细审阅案卷后叹息说：“此所谓法出而奸生者，是为政之过。”决定对涉案人员从宽处理，免死刑者10余人，其他受牵连者统统释放、不再追究。这件事在当地引起很大震动，老百姓奔走相告，对蔡齐充满感激之情，并说“蔡公施仁政于我，使我自新为善人”。从此，潍州教化大行、风气大变，社会治安得到显著改善。
宰相之才 拒绝笼络
按照宋代惯例，进士高第者初任期满后，召试馆职。天禧二年（公元1018年），蔡齐任满三年回到京城后，当权宰相却故意拖延，几个月过去了，也不进行召试。幸亏宋真宗还一直惦记着这位“宰相之才”，亲自催促大臣召试。蔡齐顺利通过考试，被授予馆职——著作佐郎、直集贤院。宋代馆职是清要之选，也是储才之地。士大夫一旦进入馆职，仕途升迁的速度就会很快。
乾兴元年（公元1022年），宋真宗驾崩，仁宗赵祯即位，蔡齐迁官右司谏。宰相丁谓喜欢拉党结派，排斥异己。仁宗服丧期间，丁谓大权在握，掌管朝政。丁谓欣赏蔡齐的才学，千方百计想拉拢他，并许诺授予他知制诰（起草诏书）的要职。这时的丁谓称得上是权势熏天，就连宰相寇准也因为与他意见不合而被罢黜。但是，蔡齐却丝毫不为权势所屈，拒绝了丁谓的笼络。不久，丁谓事败，贬官崖州，蔡齐迁尚书礼部员外郎、侍御史知杂事。
不畏权势 刚正不阿
河阳节度使钱惟演上奏，要求朝廷特赐他镇兵钱。当时的朝政由垂帘听政的章献太后掌控，而钱惟演是外戚，他仗着有太后这个靠山，想借机搞特殊化。蔡齐闻讯，立即上章弹劾钱惟演：皇上刚继大统，钱惟演身为国戚，却要用国家府库钱遍赏河阳禁军士卒以结私恩，这是不正之风，不能答应。钱惟演迫于压力不得不收回自己的奏请。
章献太后在听政期间大兴土木，耗费国库钱财修建景德寺。景德寺建成，太后就让负责修寺的宦官罗崇勋去找翰林学士蔡齐，让他撰写一篇《景德寺记》，赞颂自己的功德，并且许诺说：文章写好后晋升参知政事（副相）。但刚直不阿的蔡齐不愿意为了升官而违心地写这样一篇文章，罗崇勋一再派使者来催促，蔡齐硬是不动笔。罗崇勋一怒之下就到太后面前告状，指责蔡齐不把太后放在眼里。章献太后也被蔡齐的举动激怒，决定将他赶出京师，调任西京（洛阳）留守，这是没有实权的闲职。副宰相鲁宗道在太后面前力争挽留，改授蔡齐知密州（治所在今山东诸城）。上述事例说明，蔡齐是一位不畏权势、不为权力所诱的刚正之士。
放宽盐禁 终结垂帘
在知密州期间，京东地区正遭遇严重的饥荒。蔡齐为民请命，要求朝廷免除京东地区百姓的租税、放宽盐禁，允许民间贩卖私盐以拯救饥民。他的建议被朝廷采纳。几十年后，京东地区的百姓仍然受惠于此，纷纷说：“吾邦百万口能活下来不受饥饿，多亏蔡公之德。”
明道二年（公元1033年），章献太后去世，她临终前写下遗诰，册封杨太妃为皇太后，继续垂帘听政，与仁宗皇帝共同治理军国大事。这时的仁宗已经年满24岁，但太后仍然独断专横，不让他亲政。合门官催促百官庆贺杨太后称制，身为御史中丞的蔡齐坚决反对。他先是阻止御史台的官员入朝，接着又亲自找宰相申明：“天子奉太后10余年，今始亲理国事，以慰天下之心。岂能女后相继垂帘听政，自古无此先例。”经过蔡齐等大臣的努力，杨太后最终只能总领后宫事务，从此结束了10多年皇太后垂帘干政的历史。
稳重谦谨 心正无邪
蔡齐为官稳重谦谨、心正无邪，能洞察奸恶。仁宗亲政后，京师传言荆王赵元俨为天下兵马都元帅，流言很快又在宫中传播开来。内侍省逮捕了传播流言蜚语的三司小吏，经审讯，牵连到数百人。仁宗大怒，诏权三司使蔡齐负责审案，要严厉追查流言的由来。蔡齐经过内审外调却找不到制造流言的人，仁宗又催督甚急，大臣们都不知该怎么办，整个京师也陷入惊恐之中。为了安定人心，蔡齐一夜之间向仁宗连上三道奏疏，要求停止追究。他指出，流言起于小人之妄说，不值得穷治，否则将会使荆王元俨心中惶恐难安。仁宗接受蔡齐的劝说，只笞鞭数人，朝野上下人心始安。不久，蔡齐拜枢密副使。
审时度势 赐谥文忠
景祐元年（公元1034年），蔡齐擢礼部侍郎、参知政事。黄河在横垅决口并改道北流，大臣们纷纷主张堵塞决口。蔡齐向仁宗建议：水性下流，而河北地势低平，宜顺水势而导引，只须筑新堤保护魏州，这样就可以避免当年澶州、渭州因壅塞而决堤的危害。仁宗采纳了他的方案。此后，澶、渭地区再没有发生崩堤之患。
契丹祭天神于幽州，屯兵宋辽边界。朝臣中有人提出发大军以备边，防止契丹南侵。蔡齐审时度势，料定契丹不会败盟、不会出兵，宋军可以按兵不动。真宗采纳他的建议没有发兵。结果，宋、辽两国边境没有发生重大冲突，相安无事。宝元二年（公元1039年）四月，蔡齐因病去世，享年52岁，诏赠官兵部尚书，赐谥文忠。蔡齐为官20余年，遇事临危不惧，为官无私无畏、刚正谦和，不愧为北宋一名出色的状元宰相。
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