城頭子路，原名愛曾，字子路，因為和肥城人劉詡在盧縣城頭起兵，所以人稱城頭子路。刁子都在東海起兵。這兩個人都被劉玄封為地方官。
信都太守任光勸說劉秀：城頭子路和刁子都都是亡命盜賊，是不值得依靠的。我們應該強化自己的力量，任用自己的人，廣泛擴招隊伍。
劉秀聽從任光的建議，將身邊眾人全部利用起來，封官拜將，組建自己的部隊。此時的劉秀才開始真正著手建設自己正規化的武裝，他在走向稱帝的道路上邁出了實質性的步伐。
為了擴大影響，任光製作檄文頒示河北，說劉秀率領百萬大軍從東方而來，將全力消滅各種反叛力量。
劉秀統領自己的部隊一路收復河北各地。堂陽縣縣吏開門迎降；貫縣縣吏出城迎接劉秀；昌城人劉植投誠劉秀。
耿純招集宗族賓客二千多人前來投靠劉秀。為了表示決心，耿純派人將自己的老家一把火燒光。劉秀問耿純，為什麼要把老家的房子全部燒光，耿純說，為了斷絕所有家人對老家的念想，讓他們一心為明公。
這是劉秀憑藉德行服人的結果。
劉秀大軍打到真定時，真定王劉揚聯合王郞不肯歸附。劉秀很是擔憂。驍騎將軍劉植因與劉揚有舊，主動請纓去說服劉揚。
劉揚提出，要劉秀與他的外甥女郭聖通成婚，他就會率領十萬人馬歸附。
這是一樁政治婚姻，劉秀同意了。郭聖通的父親郭昌曾經將自己的田宅財產百萬送給自己的異母兄弟，從而全國聞名。媽媽劉氏是真定恭王普的女兒。普是漢景帝七世孫。
得到劉揚支持的劉秀實力大增，接連攻下了元氏縣、房子縣、鄗縣。在攻打柏人縣時，漢中王劉嘉派賈復、陳俊與劉秀聯繫，意在與劉秀結成聯盟。
由於部隊人數在不斷增加，部隊中存在的問題也在不斷增加。劉秀任命祭遵專抓部隊紀律。這天，有人向劉秀報告，說祭遵將劉秀的身邊衛士給殺了。劉秀大怒，要立即逮捕祭遵。主簿陳副提醒劉秀：祭遵是遵照你劉秀的命令來主抓部隊紀律的，你怎麼可以怪罪他呢。
劉秀當即醒悟，不再追究祭遵的責任，並且將祭遵拜為刺奸將軍。劉秀對手下眾將說：你們都必須慎防祭遵。他敢殺我身邊的衛士，肯定不會對你們各位有所庇護的。
有了這個祭遵，劉秀軍隊的紀律才有了好的轉化。打仗的軍隊如果沒有嚴明的紀律做保證，怎麼可能打勝仗呢。
祭遵是中興名臣。
劉秀圍攻柏人不下，有人建議轉而攻打其他地方。劉秀依計，經略鉅鹿，拔下廣阿城。
此時，北方上谷郡和漁陽郡的增援部隊趕到。
原來，耿弇在薊城沒有趕上劉秀他們。於是，耿弇回家，請求父親耿況發兵，幫助劉秀攻打邯鄲王郞。
此時，耿況正在進退兩難之間。王郞來書，要求耿況承認邯鄲政權。耿況的功曹寇恂認為，王郞不可信，應該投奔劉秀。於是，耿況派寇恂前往漁陽，聯繫彭寵。
彭寵也收到王郞的來信。彭寵手下吳漢、蓋延、王梁等人也勸說彭寵投奔劉秀。
雙方一拍即合，漁陽人馬與上穀人馬共同配合，在耿弇、吳漢、蓋延、王梁、寇恂、景丹等六人帶領下，一路向南進攻，接連拿下涿郡、中山、清河、河間等二十二縣，直抵廣阿。與劉秀會合。
於是，劉秀將耿弇等六人封為偏將軍，遙授耿況、彭寵為大將軍，並封列侯。
劉秀實力進一步增加。當即決定從廣阿出發，兵進鉅鹿。
這時，劉玄派尚書僕射謝躬，率兵來討王郞。兩下合兵將鉅鹿團團圍住。正當兩軍苦戰之時，信都傳來急報。信都城內大姓馬寵投降王郞，捉住留守宗廣和右大將軍李忠的家屬。
李忠聞聽大怒，當即將馬寵的弟弟給殺了。人們大驚，道：你的家屬還在人家手中，你怎麼就將馬寵的弟弟給殺了。李忠說：為國忘家，怎麼能夠放縱不法之人呢。劉秀大加讚美。
劉玄派人攻下信都，派李忠繼續做信都太守。
王郞派遣倪寵、劉奉率兵數萬人來救鉅鹿。劉秀軍久攻鉅鹿而不下。部下耿純建議劉秀轉攻邯鄲。只要邯鄲一破，鉅鹿會不戰自服。
於是，劉秀決定讓鄧滿繼續進攻鉅鹿，他親率大軍進攻邯鄲。邯鄲的王郞勢窮力蹙，派諫議大夫杜威來到劉秀大營，請求投降。
劉秀拒絕了杜威的請降。督兵猛攻邯鄲。王郞與劉林深夜從邯鄲城中逃跑。被王霸追上，一刀劈死。這個假子輿自己玩死了自己。
當下，劉秀遣使報劉玄，邯鄲已破，王郞喪命。
此時的劉玄已經定都長安，大封同姓諸侯王，同時分封了許多功臣為王。為了表彰劉秀的功勞，劉玄封劉秀為蕭王，劉玄要劉秀罷兵西歸。看來劉玄要解除劉秀的武裝了。
劉秀手下的朱祐勸說他，劉玄並不是最好的國君人選，你劉秀才是國君的不二人選。劉秀不等朱祐說完，就笑著說：我要讓祭遵將你拿下了。嚇得朱祐再也不敢說這話了。
劉玄大封諸侯後，政治昏亂，比起王莽還要腐敗。面對這種局面，劉秀也在思考他的前途。此時，整個河北已經完全控制在劉秀的手中。
耿弇勸說劉秀：劉玄無才，難成大事，恐怕不久將會敗亡，大王你功名已著，天下歸心，如果你想奪取天下，可傳檄而定。虎牙將軍銚期也勸說劉秀，要他聽取耿弇的意見，如果遲疑，天下可能就要轉歸他姓了。
劉秀何去何從呢？
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