“罪己詔”是古代的帝王在朝廷出現問題、國家遭受天災、政權處於安危時，自省或檢討自己過失、過錯的一種口諭或文書。罪己詔”中的“詔”字，《說文解字》的解釋是：告也，從言從召。東漢鄭玄為“詔”作注，謂之：“詔，告也”。告，告訴，對人說。這個人有上，也有下。
在古代的典籍裡能夠找到的“罪己詔”模本，是《尚書》中的《湯誥》和《秦誓》。文字比較詳細並且能夠作為模本的，是《呂氏春秋》裡出現的這句後代“罪己詔”常用的格式語言：“餘一人有罪，無及萬夫……”講的是商湯罪己的故事。所以，“罪己詔”的起源，古人認為是從“禹、湯罪己”開始的。
漢武帝晚年發佈的罪己詔。是對他勞民傷財和對他所作所為做了一個深度的檢討。總而言之罪己詔相當於我們現在的檢查書。只是寫這份書的人身份特殊。是當時的天子，皇帝。其實我認為這是一個皇帝對自身的反省跟轉折。雖然這份詔書不能從實質上改變什麼。但是最起碼代表了皇帝對天下人的負責。漢武帝的輪臺罪己詔是我國曆史上第一分保存完好，內容豐富。皇帝對自己所作所為所做的批評詔書。
罪己詔有漢朝有15位皇帝頒佈過。接下來三國就有一位。就是魏文帝。再有吳國兩位。兩晉七位。南朝有14位，北朝一位。隋朝一位。唐朝八位。五代六位。宋代七位。遼代一位，金代一位。元朝四位。明朝3位，清朝八位。
回望歷史，最有名的“罪己詔”是漢武帝、唐太宗、宋徽宗、崇禎和順治的罪己詔。可以說，至今讀來仍感人至深。
尤其是明朝的崇禎皇帝朱由檢，在位十七年，《明史》中就記載，他下罪己詔達五次之多，平均三年多點就下一道“罪己詔”。崇禎皇帝自縊前下詔“罪己”：“朕自登基十七年，逆賊直逼京師，雖朕諒德藐躬，上幹天咎；然皆諸臣誤朕。朕死無面目見祖宗於地下，去朕冠冕，以發覆面，任賊分裂朕屍，勿死傷百姓一人。”
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