隨著經濟發展，全球貨物運輸頻繁，時間和距離成為了阻礙人類發展的“絆腳石”。人類運輸方式無非就是陸運、空運、水運，而陸運缺點是受地域限制有些地方不能直接到達，空運缺點是費用太高，相對來說水運成本低，靈活性強，運輸的貨物還多。為了適應時代潮流，為了節約成本，運河“孕育而生”，時代的產物。世界上的三大人工運河分別是：京杭大運河、巴拿馬運河、蘇伊士運河。作為人工開鑿的巴拿馬運河和蘇伊士運河，如果跟我國的京杭大運河相比，簡直就是小巫見大巫，我國的京杭大運河長度為1797公里，巴拿馬運河長僅僅81.3公里，蘇伊士運河長190公里 ，但是巴拿馬運河和蘇伊士運河成為了世界三大“黃金水道”。
巴拿馬運河，三大運河中距離最短的，全長僅81.3公里，連接著太平洋的巴拿馬海灣和大西洋的加勒比海，運河面積1435平方公里，位於巴拿馬境內，為南美洲和北美洲的分界線，巴拿馬運河開鑿過程漫長而曲折，通過多道船閘來控制船舶安全通航，而運河通航後效果明顯，大大縮短了大西洋和太平洋之間的航程，使巴拿馬運河成為世界重要的海洋航運樞紐運河之一。
蘇伊士運河，三大運河中長度排名第二位，全長190公里，連接著大西洋的地中海和印度洋的紅海海峽，海峽面積2萬平方公里，位於埃及境內的西奈半島上，為亞洲和非洲分界線，蘇伊士運河開鑿也不是很順利，長達11年之久，但蘇伊士運河建成後，大大縮短了從亞洲各港口到歐洲去的航程，大致可縮短8000～10000千米以上，是一條具有重要經濟意義和戰略意義的國際航運水道。
巴拿馬運河和蘇伊士運河都具有重要的意義。巴拿馬運河由法國開鑿，由美國建造完成，1883年開鑿，1914年開始通航，開鑿時間27年；蘇伊士運河由法國的蘇伊士運河公司建造，1859年開鑿，1869年通航，時常11年，而蘇伊士運河的開鑿相對於巴拿馬運河的開鑿順利的多。歷史上，二十世紀才有的衛星，兩條運河開鑿時沒有衛星，當時的人類怎麼知道現在運河的位置距離是最短的呢？
首先，我們要感謝十五世紀的葡萄牙航海家哥倫布發現新大陸，證實了“地圓”說的理論，為現在地圖繪製打下了基礎。16世紀，荷蘭偉大的地圖學家墨卡託，早在1537年繪製了第一幅地圖，後採用哥倫布發現的磁子午線為標準經線，為現代世界實測地圖的開端。1540年開設地圖作坊，印出依比例實測地圖，引起廣泛重視，並製成了地球儀，後製成著名航海地圖“世界平面圖”，採用的就是墨卡託設計的等角投影，第一次將世界地圖完整的展現在地圖上，以後被人類普遍採用，對世界性航海發展、貿易往來、探險旅行等有重要作用，沿用至今。
巴拿馬運河和蘇伊士運河都是由法國人雷賽布主持開鑿，但兩條運河的開鑿過程大不相同。兩條運河的探測，都是以前輩墨卡託的現在“世界平面圖”為依據，在地圖上一目瞭然，可以大致確定開鑿運河位置。蘇伊士運河，是由法國工程師勒佩爾對蘇伊士運河位置所在地的蘇伊士地峽進行了更加詳細的實地考察探測。由於準備充分、資金到位，運河的工程進展順利，使雷賽布“一戰成名” ，其實他最應該感謝墨卡託和勒佩爾。成也運河，敗也運河。比起蘇伊士運河，巴拿馬運河又把雷賽布打回原型。巴拿馬運河開鑿過程，複雜曲折，起初巴拿馬運河有四個開鑿點，後選擇巴拿馬地峽最窄的地方，充分利用尼加拉瓜地峽以有尼加拉瓜湖和聖胡安河資源，減少成本開支，後被大家普遍認可；而巴拿馬運河開鑿時，又制定了8套施工方案。有了蘇伊士運河的光環，雷賽布照搬修建蘇伊士運河的成功經驗，但是盲目自大，對大西洋和太平洋特殊地形的“估計”不足，忽略了太平洋與大西洋海平面落差高達五六米，釀成了大錯，加上當地環境惡劣，某些國家的阻撓，運河修了不但三分之一被迫停工，後被美國“接盤”，於1914年通航，巴拿馬運河建成。
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