唐开元十六年的一天，唐玄宗李隆基在宫中大摆宴席，召集儒家名士和道教、佛教名流进行辩论，以分三教优劣。有个年方九岁，名叫员俶的小孩峨冠缚带，慨然登台，大谈儒教之长，旁征博引，言词锋利，使在场的道士、和尚一时张口结舌，不知所对。唐玄宗惊奇不已，问左右说：“不知还有没有这样的神童？”员俶应道：“我表弟小顺，今年七岁，能题诗作赋，比我更聪慧”。唐玄宗即召小顺来见。
小顺进宫时，唐玄宗正和宰相张说下棋，一见召来的小孩清秀机灵，在这样的场合竟能镇静自如，不禁脱口称赞：“这小孩果然不凡，将来必成大器。”他吩咐张说考考小孩，张说便即兴以下棋为题口吟一诗：“方若棋局，圆若棋子；动若棋生，静若棋死。”念完不久，小孩即应道：“方若行义，圆若用智；动若聘材，静若得意。”话刚落音，群臣纷纷道贺。唐玄宗一时“颜大悦”，把小孩抱在怀中，“抚头，命饵啗，遂送忠王院，两日方归。”这小孩就是后来历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝的著名谋士李泌。
李泌从小聪敏异常，书看一遍，就能背诵，六、七岁就开始写诗作文，而且小小年纪就敢于直言。张九龄有两个好友，一个叫严挺之，为人方直，经常犯颜指出张九龄的缺点；一个叫肖诚，却善于观颜察色，阿谀逢迎。一次，张九龄自言自语说:“严挺之为人死板，难于亲近，肖诚才柔和可亲。”李泌正巧在旁，马上反驳:“公起布衣，以直道至宰相，而喜欢软美者乎？”张九龄大惊失色，连忙道谢，从此称李泌为“小友”。
李泌祖上是北魏八柱国之一的李弼，其家族曾显赫一时，后来渐渐破落。自从李泌被皇帝看重后，他的家族欣喜若狂，把李泌看成重振家业的希望所在，宠爱异常。偏偏不知哪里来了个游方道士，说李泌有仙风道骨，15岁那年必定白日飞升。这可把他的家族急坏了。到李泌15岁那年八月中秋，相传这是自古以来不少人羽化飞升的一天，他的亲族全部忙碌起来，捣了几斗大蒜、韭菜汁，预备了各种驱邪物品，一有“不征之兆”，便纷纷爬上屋顶，一边指天骂地，一边把辟邪物泼向空中。据说这才保住了李泌的小命。
谁知，渐渐长大的李泌却使他的亲族大失所望。虽然他的许多诗歌被谱成乐曲，到处传唱，但李泌却不走科举求仕的道路，更不要封官赐禄，他随张九龄到荆州后，就漫游名山大川，四处寻仙访道，俨然成了道家人物。甚至口出大言，做出些荒诞不经的事。但李泌毕竟胸怀壮志，以国家兴亡为己任。公元755年，安史之乱爆发，唐玄宗逃避四川，李唐江山危若累卵，李泌闻讯后立即放弃隐遁生活，赶到灵武拜见唐肃宗，陈述动乱根源及平叛策略，当时他年仅33岁。
安禄山占据两京，气焰嚣张，唐军士气低落，朝臣人心动摇。李泌却精辟地指出，安禄山所到之处，肆行掠夺财宝美女，这种贪鄙心理注定了他不能一统天下；汉人甘心从叛者寥寥，其余均属被迫附从，只要用兵得当，不出二年，就可削平叛乱。他的议论坚定了唐肃宗平叛的信心。李泌还对军事提出不少正确意见。李光弼、郭子仪是平叛所倚重的两员大将，但由于掌握重兵，受到奸佞小人的种种攻击，流言之下，唐肃宗也疑心重重。特别是李、郭均已位极人臣，肃宗担心功成后无可加封，会引起不满。李泌多方劝解，说明两人报国安民，并无他志，以后封赏，按爵以报功，官以任能的先例，赏给他们二、三百户的封地就行了。肃宗采纳了这一建议，使李、郭安心用兵，为平定叛乱建立了功勋。
唐代皇族从玄武门之变起，就内争不断。即使战争年代，宫廷之争也未曾停息。李泌有功另一方面，就是善于调解皇室内的纠纷、避免了一些变故，安定了政局。如肃宗与玄宗之间隔阂的缓解，靠他从中斡旋；肃宗处理三子李倓所引起的宫廷震动，靠他平息；代宗、顺宗免于被文皇所杀，也多亏了李泌的及时劝谏。李泌在安定大局方面起了无人可代的作用。
李泌受几代皇帝倚重，肃宗还是太子时，就与他交朋友，战乱时更不离左右。李泌常与肃宗同坐一辆马车，老百姓指着他们说:“著黄者圣人，著白者山人。”代宗时，李泌参与军国大事，深受皇帝信任，又我行我素，自然成了宦官佞臣的打击对象。李辅国原为饲养猎鹰、鸡、狗等皇帝玩物的小太监，后得掌禁军，专横跋扈，仇视李泌，李泌被迫隐居衡山。
元载当国，贿赂公卿，恨李泌不依附他，把李泌贬为江西观察判官。中唐时期互相倾轧而丧生的大臣众多，李泌虽被数度贬谪，却能保全自己，除了他智谋过人，善于应付外，更重要的是他没有政治野心，不贪官禄。他从衡山到灵武辅佐肃宗时，肃宗要给他封官，他“固辞，愿以客从”；后拜他为元帅广平王行军司马，亦未赴任。
一次，在谈到封赏问题时，李泌说:“将来大局平定后，我希望得到的与别人截然不同。”肃宗问他想要什么，他回答道:“我不食五谷，又无妻子家小，封官封地，都不想要，等收复京城后，但枕天子膝睡一觉，使有司奏客星犯帝座，一动天文足矣。”正好肃宗到扶风，每次启程，都由李泌带兵先行，布置行宫，准备完毕后，肃宗才前来驻扎。一天，李泌非常疲乏，布置完后就先睡着了。肃宗来到，吩咐别惊醒李泌，把李泌的头放在自己腿上。过了很久，李泌才惊醒，肃宗笑道:“天子膝已枕，尅复之期，当在何时？”成了一段历史佳话。
当然，李泌后来还是大大小小的官都做了。德宗时更得拜中书侍郎、同中书门下平章事（即宰相），封邺县侯。原因可能有两个：一是几次遭贬，都是边远小官，若不赴任，难免引起猜疑，招来杀身之祸。二是肃宗死后，他再隐衡山时，一天晚上，一伙强盗洗劫了他的住所，并把他抛下山谷，幸未摔死，他不能不怀疑这是权贵的蓄意谋害，从此不敢隐居山林。到代宗起用他后，强令他吃五谷肉食，又诏令娶妻，他也都接受了，时已年近五旬。贞元五年(公元789年)，李泌去世，年六十八。获赠太子太傅。李泌博涉经史，精究《易象》 ，善属文，尤工诗。有《李泌集》二十卷 ，己佚。《全唐诗》录有其诗。
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