在許多神話類型的文學作品中，經常看到一些神仙使出“元神出竅”的法術，像《西遊記》中的孫悟空就多次施展元神出竅之術，例如在車遲國與三位大仙鬥法時，二師兄看到猴哥靜止不動了，就知道他的元神已經離開身體飛走了。另外在《封神演義》中，袁洪與楊戩大戰時，袁洪忽然施展元神出竅之術，從泥丸宮中飛出一小猴，舉起大棒就砸向了楊戩。那麼這個“元神出竅”的法術到底有什麼來歷，為何這麼神奇？

在回答問題之前，我們先來了解一下何為“元神”?在道教的內丹修行裡，“精氣神”是最重要的三種因素，“神”是人體活動的主宰，它的興衰關乎著生命的存亡。同時道教認為“神”有先天神和後天神之分，《青華秘文》寫道：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以來一點靈光也；欲神者，氣稟之性也。元神乃先天之性也，形而後有氣質之性，善反之則天地之性存焉。”元神是先天神，它與生俱來，由先天精氣而產生，為生命之根本，是主宰人體生命活動之神。

《靈樞》中有這麼一段：“黃帝曰：何者為神？歧伯曰：血氣以和，營衛以通，五臟已成，神氣舍心，魂魄畢具，乃成為人。”血與氣合成以後，五臟也慢慢形成，元神居藏於心中，魂魄俱備，便成為人。道教認為每個人的身上都有元神的存在，但是需要通過內丹修行的方式來“喚醒”它，即“煉神”，《性命圭旨》有云“煉神者，煉元神，坎離合體而復幹元。元神凝，則思慮之神自然泰定，內外兼修，成仙必也。”體內的精氣神經過“煉精化氣、煉氣化神、煉神化虛”的三種境界之後，可以使神性形命，達到證道成真的目標。元神出竅通俗來說就是元神離開了身體，這是修煉的一種境界。

八仙之一的鐵柺李又名李玄，在得道成仙之前是一位翩翩少年，他看透世間百態，決定去華山隱世修行。機緣巧合之下遇到下凡人間的太上老君，老君觀他頗具慧根且品行極佳，遂決定收他為徒。得到太上老君的傳授，使得李玄道行更加精進，並且已經修煉到“元神出竅”的境界。李玄在碭山岩穴中修煉時，對他身邊的書童說，我打算應師父太上老君之約神遊華山，倘若遊魂七日之內沒有返回，你就把我屍殼焚化，說罷便使出了元神出竅之術，元神離開身體飄然而去。

誰知約定的七天還沒到，李玄的書童由於疏忽把他的肉身給誤燒了，這下李玄的元神沒法回到身體之中了。如果不能迴歸，那麼元神即將消散，無奈之下，李玄只好將元神附到河邊一個跛腳乞丐的屍體上，他起身之後才發現肉身是個瘸子。正當李玄打算元神重新出竅尋找下一個身體時，太上老君忽然現身並告訴李玄，修道修的是心而不是外表，只要功德圓滿，便是異象真仙。李玄無奈之下，只好接受了這個現實。

除了“元神出竅”，我們聽得最多的便是“靈魂出竅”，元神出竅指的是陽神，而靈魂出竅則指的是陰神，《海瓊白真人語錄》曰：“脫胎換骨，身外有身，聚則成形，散則成氣，此乃陽神。一念清靈，魂識未散，如夢如影，其類乎鬼，此陰神也。”這種所謂的陰神出竅也是道教修行的一種方式。莊周夢見自己變成一隻蝴蝶，飄飄然，十分輕鬆愜意。這時全然忘記了自己是莊周。一會兒醒來，對自己還是莊周十分驚奇疑惑。認真想一想，不知是莊周做夢變成蝴蝶呢，還是蝴蝶做夢變成莊周？問題來了，莊周的這種夢中出竅的是元神還是陰神呢？
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