每個人都有兩隻耳朵，但耳朵可能是最容易被忽視的人體器官。不過，最近英國利茲大學的研究人員發現，刺激外耳的迷走神經可以改善整體健康，包括抗衰老、改善睡眠和情緒等等。
耳朵是人類神經系統的外在門戶，耳朵所包含的神經中，有一種被稱為“迷走神經”。這項研究表明，通過刺激外耳的迷走神經，可以延緩衰老，改善健康。
那麼，到底什麼是迷走神經呢？利茲大學生物醫學院的佈雷瑟頓博士介紹說，迷走神經是一種腦神經，也稱為第十對腦神經，是人類大腦神經中最長、分佈最廣的一組神經，含有軀體運動、內臟運動、內臟感覺、軀體感覺四種纖維。其中，軀體運動纖維支配咽喉的骨骼肌；內臟運動副交感纖維為迷走神經的主要成分，可調節氣管、支氣管、肺、心臟、肝、胰、脾、腎、腎上腺以及胃至橫結腸間的消化道等器官的活動；內臟感覺纖維主要能傳導胸、腹腔內臟的感覺衝動；軀體感覺纖維可傳導耳廓、外耳道及胸膜的一般感覺。因此可見，迷走神經控制著我們的呼吸系統、消化系統以及心臟、肌肉和腺體等很多器官組織的功能。一旦迷走神經受到損傷，將可引起循環、呼吸和消化等功能障礙。
根據佈雷瑟頓博士的說法，神經系統會隨著人們年齡的增長而發生變化。例如，隨著年齡的變老，神經系統的平衡也將出現問題，那些負責身體"戰鬥或逃跑"的交感神經開始占主導地位，同時，負責身體"休息"的副交感神經已經不那麼活躍了，這使得人們更容易患糖尿病、心臟病、高血壓、抑鬱症和焦慮症等疾病。因此，研究人員希望通過刺激耳朵的迷走神經來改善和恢復神經功能的平衡。
據介紹，共有29名55歲以上的志願者參與了試驗，研究人員連續兩週每天對他們外耳的迷走神經進行微電流刺激15分鐘。結果發現，這種刺激方法增加了副交感神經分支的活力，同時抑制了交感神經分支的活動，這非常有助於重新平衡和調節人體的神經系統。一些參與試驗的志願者表示，他們的情緒有了明顯改善，睡眠也更好。
佈雷瑟頓博士表示，目前的計劃是進一步探索對外耳神經的這種刺激方法是否能改善一些疾病的症狀，如心力衰竭，抑鬱症和腸易激綜合徵等等。
此外，我國學者也曾經或正在開展大量關於刺激耳迷走神經的作用研究，目前研究結果已證實，刺激耳迷走神經確有降糖、抗抑鬱、抗癲癇、改善消化功能等作用。
參考文獻：
[1] 陸海源，蘇迪，張潔，等. 電刺激大鼠耳廓對心臟迷走神經的調節作用及其神經機制[J]. 中華物理醫學與康復雜誌，2019, 41(6)：401-406.
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