战国四公子之一的平原君赵胜，贤才有德，好客养士，门下最多时有几千人之多。当时，秦国攻打邯郸时，赵王派平原君带二十名文武兼备的食客与楚国订立盟约联兵抗秦。结果选了十九个人，选无可选，竟没有办法选够二十人；这时，门客中有个叫毛遂的人，自我推荐要求平原君把他带上凑够人数一起去。平原君问道：“先生来到我门下多少年了？”毛遂说：“整整三年了。”平原君说：“先生寄住在我门下都三年了，怎么没有人推荐过你，我也没有听说过你，常言说的好：有才能的人，就像锥子放在口袋里，他的锋尖立刻就显露出来了，是不是先生没有什么专长啊。先生还是别去了。”毛遂说：“我今天就是请求把我放在口袋里吧，看看我能不能有锥尖露出来。”平原君终于同意让毛遂一起去。其他十九个人互相使眼色示意，暗暗嘲笑毛遂，只是没有笑出声来罢了。等到平原君带着门客到了楚国，与楚王谈判订立合纵盟约的事，再三陈述利害关系，从早上一直谈到中午还没有决定下来，那十九个人就鼓动毛遂登堂上前去。于是毛遂就紧握剑柄，一路小跑登阶到殿堂上，便对平原君说：“谈合纵不是‘利’就是‘害’，几句话就完了的事，现在从早上谈到中午还决定不下来，是什么缘故？”楚王问平原君：“这个人是干什么的？”平原君回答说：“这是我的随从家臣。”楚王厉声呵斥道：“怎么还不给我下去！我在跟你的主人谈判，你来干什么？”毛遂紧握剑柄走向前去说：“大王敢呵斥我，不过是仗着楚国人多势众。现在我与你相距只有十步，这十步之内大王是依仗不了楚国的人多势众的，大王的性命掌控在我手中。我的主人就在面前，当着他的面为什么这样呵斥我？况且我听说商汤曾凭借七十里方圆的地方统治了天下，周文王凭借百里的土地使天下的诸侯臣服，难道是因为他们的士兵多吗？实际上是他们善于掌握形势发扬自己的威力而已。如今楚国领土纵横五千里，士兵百万之众，楚国是这样的强大，天下谁也不能抵挡它。而秦国的白起不过是个毛孩子，带着几万士兵，与楚国交战，第一战就攻克了鄢城荥都，第二战烧毁了夷陵，第三战便使大王的先祖收到了极大的凌辱。这是楚国百世不解的仇恨，连赵王都感到羞耻，可是大王却不觉得羞愧。我们来订立合纵盟约是为了救楚国，不是为了赵国，那您我为什么要呵斥我呢？”听了毛遂的这番诉说，楚王立即改变了态度说：“是，的确像先生所说的那样，我们一定竭尽全力履行合纵盟约。”毛遂进一步逼问：“合纵盟约可以确定了吗？”楚王说：“可以确定了。”于是毛遂带着命令的口气对楚王的左右大臣说：“把鸡、狗、马的血取来。”毛遂双手捧着铜盆跪下进献到楚王面前说：“请大王吮血以表示合纵盟约的诚意，下一个是我的主人，在下一个是我。”就这样，在楚国的殿堂上确定了合纵盟约。这时毛遂左手托起一盘血，右手招呼那十九个人说：“各位也一起吮一下血，也算依赖别人力量完成了任务吧。”平原君回到赵国后说：“我再也不敢号称善于识别能人贤士了，此行，毛遂先生在楚国言行，使赵国的地位比九鼎大吕镇国之宝还尊贵，那张能言善辩的嘴，比百万大军的威力都强大。”于是把毛遂尊为上宾。
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