建文帝朱允炆是明太祖朱元璋的嫡孙，自从太子朱标死后，朱元璋就陷入了无穷无尽的纠结之中，按照封建礼法，皇位应该传给朱标的儿子朱允炆，按照择优而取的思想，皇位传给老四朱棣似乎更合适。就在朱元璋左右为难的时候，他身边的大臣进言说道，如果皇上将皇位传给燕王朱棣，那么将秦王、晋王如何安置？这个问题一下子让朱元璋下定决心，将皇位传给太子的儿子朱允炆。
公元1398年，明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆继位，史称建文帝。建文帝以皇太孙的身份继承皇位，但没过多久就因急于削藩，激怒了坐镇北京的叔叔燕王朱棣。朱棣发动靖难之役，经过数年苦战，公元1402年，朱棣率军攻占明朝都城南京，而建文帝则在他自己放的一把大火中被烧死，可自从建文帝自打被烧死之后，在民间就流传着朱允文通过密道出逃的说法。
实际上不仅仅是民间传说，就连不少史书记载中都有记载着建文帝的下落，不过他们说法不一，所以还是对于这样的传闻，后代的不少皇帝也表示己的关心，万历帝就是其中之一。
万历皇帝朱翊钧一生有很多老师，其中最显赫的当属张居正。平心而论，张居正并非万历皇帝最喜欢的老师，却是对万历皇帝影响最大的老师。
明神宗万历皇帝十岁继位，朝政全部由首辅张居正把持，万历皇帝求知欲强、好奇心重的年纪。对于历史上的名君名臣，万历皇帝有好多疑问，多次向张居正请教。从小就在宫女太监的口中知道了建文帝的事情，张居正文人出身，官居首辅，有深厚的文化素养，有成熟的政治经验，关键是他也特别想培养君德，开导圣学，把年幼的万历皇帝教育成为一个日后能成就丰功伟业的贤明君主。
有一天，讲完经史后，小皇帝忽然问起：“建文帝果是出逃了吗？”张居正回答说：“国史没有记载，只是故老相传，说他披着僧服云游四方，在田州题诗一首，其中有‘流落江湖四十秋’之句。”小皇帝连连叹息，命抄录诗句送上。张居正说：“此亡国事，不足观也，请录《皇陵碑》及高祖《御制集》以上，见创业之艰，圣谟之盛。”
对于张居正透露的这个答案其真伪已经不得而知，但建文帝的下落也至此再次成为了一个谜。
建文帝结局如何？清人编纂的《明史》给出了三种自相矛盾的说法，一是阖宫自焚，二是流亡海外，三是出家为僧，总之建文帝“不知所终”。而据成书较早的《明太宗实录》记载，混乱中，建文帝“遂阖宫自焚，上望见宫中烟起，急遣中使往救，至已不及，中使出其尸于火中还，白上，上哭曰：果然若是痴呆耶？吾来为扶翼尔为善，尔竟不亮而遽至此乎”，这显然与史实不符。
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