早在宋太祖趙匡胤建立北宋之時，北方強大的遼國就已經是北宋的心頭之患，遼國的國土面積甚至比北宋還要大。宋太祖趙匡胤對於遼國採取防守的策略，等到太祖的弟弟宋太宗趙光義當皇帝時，北宋對遼國的數次出兵都以失敗告終。宋真宗（997年5月8日—1022年3月23日在位）時期又與遼國簽訂了不平等的“澶淵之盟”，此條約規定宋朝每年進貢給遼歲幣銀10萬兩、絹20萬匹。此後兩國在百年之內都沒有發生大的戰事。
直到金國（1115年－1234年）的建立讓宋朝人看到了擊敗遼國的契機。此時的遼國已經開始衰落下去，但是宋朝卻還是要每年進獻給遼國大量的銀兩等物品，這在北宋朝廷看來也是極為不合理的，憑什麼一個更強的國家要每年給更弱的國家送那麼多銀兩呢？於是在重和元年（公元1118年），宋徽宗趙佶派遣武議大夫馬政率和高藥師等人乘平海指揮兵船，前往金國秘密商討聯合抗遼事宜。宣和二年（公元1120年）宋使趙良嗣等與阿骨打達成協議，決定聯兵攻遼，並約定：“如果戰勝遼國，燕雲十六州歸北宋所有，原先每年送給遼國的大量歲幣勝利後要轉而送給金國”，這個條約是為“海上之盟”。當然北宋急於擊敗遼國也是有更直接的原因的：
從中原王朝來看，燕雲十六州的得失，關係一代江山的安危。這十六州的幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州在太行山北支的東南，稱為“山前”，其餘九州在山的西北，稱為“山後”。今長城自居庸關以東向西南分出一支，綿亙於太行山脊，到朔州以西復與長城相合，這就是內長城。中原失“山後”，還有內長城的雁門關寨可守，失“山前”則河北藩籬盡撤，遼國的騎兵就可沿著幽薊以南的坦蕩平原直衝河朔。所以中原王朝從後周柴榮起，就開始了與遼爭奪幽雲十六州的戰爭。由此可見燕雲十六州“山前”的地位極為關鍵，這是北宋阻擋遼國的一道很重要的屏障，北宋急於滅掉遼國而奪回燕雲十六州是有關鍵的戰略意義的。
其次就是宋徽宗趙佶只愛書畫卻不愛惜祖宗打下來的江山，在政治上頗為昏庸，身邊也是奸臣環繞，譬如童貫、蔡攸等。當遼國得知北宋要和金國聯合滅遼時，遼國焦急地派使者前來勸宋朝不要這麼做，使者還說遼國願意對北宋稱臣，但是一旦遼國滅亡後金國必將對北宋構成極大的威脅，童貫和蔡攸覺得遼國使者簡直是一派胡言，把他趕了出去。
此時的宋徽宗竟然沒意識到“唇亡齒寒”這個道理，就連高句麗國王（現在的朝鮮和韓國所在地）也看清了其中的利害關係，他也奉勸宋徽宗不可聯金滅遼，金國是虎狼治國，倘若遼國滅亡，北宋危矣。可是宋徽宗哪裡聽得進去，他只看到了燕雲十六州的重要性，卻看不到遼國這道屏障對於阻擋的重要作用，徽宗面對國內國外的好言相勸不為所動，執意聯金滅遼；世間豈有虎羊平分果實的事情？
最終遼國確實被宋金聯軍滅亡了，但是宋徽宗夢寐以求的燕雲十六州卻成了金國的領土；“輔車相依，唇亡齒寒”，在失去遼國這道關鍵的屏障之後，北宋在金國的猛攻之下節節敗退，直至國都開封被破，北宋宣告滅亡，宋徽宗、欽宗以及三千餘人被俘，徽宗落了個客死異鄉的悲慘結局。元朝宰相脫脫在評價徽宗時說：“宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳”。可以這樣說，昏庸的宋徽宗趙佶犯下的這個聯金抗遼的大錯誤，直接導致了北宋滅亡。
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