明世宗——朱厚熜
明朝嘉靖初年，自然灾害不断，北方大旱，到了秋天，走发洪水，明世宗对此甚是忧虑。太监崔文奏称让方士前来打醮可以禳祸，于是明世宗朱厚熜召见了方士邵元节，在宫中设坛，并顺利通过春药之类的办法，为自己解决了不育的问题，皇帝终于有了孩子，让其一下子解除了后顾之忧，再也不用担心步正德皇帝的后尘了，今后皇位也可以名正言顺地传与自己的子子孙孙了，普天之下最为高贵的皇权将有自己的血脉世代相传，而这当然要归功于道教的法力和仙术，从此以后，明世宗队道教的“魔力”更是深信不疑，天天诵经，日日斋醮。
上有所好，下必甚焉，皇帝求仙问道，祈求长生不老，这在常人看来不过是一场荒唐的闹剧，而对于一些别有用心的人来说却是一个难得的机会。阁臣严嵩正是以擅长撰写青词而得到了皇上的赏识，从而入阁拜相的。严嵩本是礼部的一个小官员，有一次奉明世宗之命祭告生父陵地显灵，他抓住明世宗迷信道教，凡事喜欢祥瑞的心里，事后向明世宗奏报，祭礼初便天降吉兆。朱厚熜听后十分欢喜，当即改任严嵩为吏部左侍郎，后又升南京礼部尚书，继改为吏部。严嵩由此平步青云，扶摇直上。
一些居心叵测的道士看准了明世宗一心寻找长生的心理，竞相向他进献一些邪方妖术，讨取功名。朝中百官更是纷纷投其所好献章进表，呈賀祥瑞。宫监近侍趁皇上熟睡之机，将桃子置于枕侧，待皇帝醒来，便奏称天降仙符。各地官员呈奏的有白鹿、天生彩云之祥征吉兆也接连不断，明世宗对此越发深信不疑。
此后，明世宗更是一心修玄，日求长生，不问朝政。不是接受文武朝见，而是让道士扶乱，以乩语好坏决断朝纲，任免朝臣。可笑的是，给皇帝写了一辈子青词的严嵩，最后偏偏死在了道士的乩语之中。
方士炼制丹药
嘉靖十九年，道士邵元节要为明世宗炼制所谓的长生药“先天鉛丹”，由于这种鉛丹要用晨露佐以少女初潮为原料，因此丹药炼制的过程就是残暴摧残少女身体的过程。据《明史》记载:当时宫中光采晨露的宫女就达1500余人，被选用当做原料供应者的宫女最多时超过6000人。采露工作极为辛苦，宫女每天天不亮就起床，一滴滴收集枝叶上的寒露。而被当做炼丹原料的宫女更是惨不忍睹，人即使不被折磨死，也会落得浑身病痛，终身痨伤。眼看着一个接一个的宫女被当做“炼丹原料”，骨枯髓竭，面无人色，甚至早早夭折成为宫中冤魂。宫女们实在忍受不了这种残酷的折磨，终于引发了壬寅宫变，而这，差点要了明世宗的命。大臣们反对，宫女的叛变，爱妃的惨死，一连串的打击让明世宗陷入了沉思。或许是万念俱灰，或许是大彻大悟，明世宗再也不想在大内住下去了，不久便移居西苑永寿宫，更加专心地修斋建醮，设坛祈福，彻底做起道士来。皇上不在宫里，自然也不上朝，明世宗对朝政不闻不问，就给了一些别有用心的朝臣以绝好的机会，阁臣严嵩设计除掉首輔夏言后，独掌内阁大权，此后更是肆无忌惮，与其子严世蕃聚类养恶，朋好比党，打击排斥异己，培植党羽，吞没军饷，擅权达17年之久，导致吏治败坏，边事废弛，倭寇频繁侵扰。造成极大的破坏。
而此时，居住在长城以北的蒙古鞑靼部首领俺答汗趁势兴起，不断帅军寇边，当时明朝边将为保官升职，将诸边军粮大半贿赂了当朝严嵩，导致军士饥疲，无力抵抗蒙古鞑靼部的骚扰，嘉靖二十九年鞑靼军兵临北京城下，大肆掠夺。而严嵩害怕战败无法掩饰，命九门守军和各路勤王兵马坚壁自保，不去应战，任由俺答军烧杀抢掠，坐视不理。俺答军抢够了才扬长而去，平虏大将军仇鸾不敢追击，竟斩了几十个老百姓的首级向朝廷请赏。明世宗不加核实，赐赏金帛，还加封仇鸾为太保。这一年是庚戌年，史称“庚戌之变”。
皇上只顾求仙问道，20余年不事朝政，大兴土木，大建醮坛，致使国库空虚。朝中奸臣当道，贪饷纳贿，边关寇患四起，无以御敌，大明王朝危在旦夕。
1566年，嘉靖四十五年二月，户部云南司主事海瑞终于忍无可忍，他备棺具书，告别妻子，遣散僮仆，托人料理后事，以死诤谏，他向嘉靖皇帝呈上了文明天下的《直言天下第一事疏》，指责朱厚熜一意修真，揭民脂膏，滥兴土木，二十余年不事朝政。法松纪弛，吏贪官横，民不聊生。其中有一句:“嘉靖者，言家家皆净而无财也。”那是公然骂皇帝了，明世宗读罢，怒不可遏，下令逮瑞下狱。当得知海瑞以死相谏的真相后，又拿起上疏，一天里反复读了多次。叹息不止，留中未发，并对左右说:“上疏所言俱是，朕今病久，安能视事。又曰:“朕不自谨惜，至此病困。”然而，最后还是将海瑞逮下诏獄，只派人究主事者，而没有立即处死。
海瑞像
明世宗晚年更沉溺于道教长生之术，据《明史》记载:道士扶乩言服芝可延年，便遣使采芝，天下四方来献者，得芝万本，聚为一山，号万岁芝山。又有以五色龟及白龟、白鹿、白雁、玉兔以献者，佯称祥瑞。嘉靖四十三年五月，帝坐庭中，获一桃御幄后，左右言自空中下，帝大喜曰:天赐也。修迎恩醮五日。不久，遣官求方士于四方。丰城人熊灏进仙书六十三册方士赵添寿进秘法三十二种，医士申世文亦直三种方士王金等造诸品仙方。其方诡秘不可辨，性燥非服食所宜，帝御之，稍稍发火，不能愈。
由于长期服用这些含有铅、砷等有毒物质的仙丹，而导致了慢性中毒。嘉靖四十五年，这一年明世宗更加衰老了，因为多病，斋醮得更积极，一切的目标只是长生，虽然日日都有道士们最新炼制的多得叫不上名字的仙丹妙药供他服用，但身体却是每况愈下。
这一年冬天，嘉靖皇帝的病势越发沉重了，十二月，禁不住首輔徐阶的忠劝，终于搬回大内。其原因还是徐阶武宗死于豹房的事，知道皇帝死在宫外，终究不是一件光彩的事，所以一直奉劝明世宗回宫。
在回到皇宫大内，这个他既熟悉又陌生的地方，他阔别了二十多年的天底下最辉煌，最威严的宫殿后不久，在位时间长达45年的明世宗经过无数的斋醮，服过无数的仙丹，终于在寒风凛冽中，舍弃了60年的岁月而逝了，结束了他修神弄仙、希望长生不老的一生。中年60岁，史称明世宗。
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