我国西北地区的甘肃省，历史非常悠久，可谓是石窟大省。在我国的四大石窟中，甘肃就有敦煌莫高窟和麦积山石窟两处，除此之外，还有一处石窟也名声远扬。
位于甘肃永靖县的炳灵寺石窟，虽然名气没有莫高窟和麦积山那么大，但也非常值得游览，这一处石窟同样也被列入世界文化遗产，其文化价值毋庸置疑。
炳灵寺石窟位于积石山大寺沟西侧的崖壁上，最早始建于晋泰始年，也就是公元265年，距今已有1700多年的历史。从石窟造像的题记来看，目前最早的是建弘元年，这比敦煌莫高窟发现的最早题记还早100多年。
西汉以前，这一带是羌人聚居地。在羌语中这座石窟叫做“唐述窟”。这里自古就是丝绸之路的交通要道，唐代时这里佛教兴盛，寺庙也改为灵岩寺，其中最具价值的是169窟。
炳灵寺石窟历史上经过了西秦、北魏、唐代和明代四个兴盛阶段，169窟就是西秦时期的石窟，这也是炳灵寺石窟中规模最大的一座，窟内现存佛龛24个。
不同朝代修建的石窟，其佛像造型都有当时的特色，第6窟建于北周，第3窟则建于唐代。石雕、浮雕佛塔很多，而其他几座石窟则很少有这种作品，有不少学者认为炳灵寺石窟可以跟莫高窟和麦积山石窟并驾齐驱。
11世纪时，由于宋跟西夏战争，导致丝绸之路改道，曾经无比辉煌的炳灵寺石窟也被冷落，后来也多次遭到破坏，一些精美的佛教石雕造像成了断头残臂、身首异处。
如今这一处古老的石窟，也被列入了世界文化遗产。在2014年的第38届世界遗产大会上，丝绸之路：长安-天山廊道的路网被列入世界遗产，而炳灵寺石窟就是其中重要的遗产点。
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