人到中年方才進入仕途，與戚繼光並稱為“南戚北李”，鎮守邊關數十年，戰功卓著，風頭一時無兩，子孫部下為大將者數不勝數，後期卻懦弱避戰，殺良冒功，養虎遺患，為後人不齒。
01
雄心治軍
李成梁，字汝契。祖先在唐末因避亂遷居朝鮮，到他的高祖李英時，家族又遷回鐵嶺，授世襲鐵嶺衛指揮僉事（相當於副指揮使，正四品）。
因家中貧困，沒錢進京承襲官職，以至於四十歲還是個諸生。但李成梁英勇堅毅、驍悍剛健，有大將之才，被巡按御史李輔看重，資助其進京，這才得以接任職位。並很快因功升為遼東險山參將。
當時朝廷與蒙古俺答汗議和，在戰略上為西和東戰，西北防線，以守為主。此時東南倭患已平，抗倭名將戚繼光奉命北調薊州，擔任薊州總兵防守蒙古。
蒙古人在“戚老虎”那裡佔不到便宜，只能繞過去，在遼東尋找突破口。因此遼東戰事頻繁，十年之間，遼東大將殷尚質、楊照、王治道皆戰死。
而李成梁，憑藉一身本領，在戰場上橫空出世。戰功顯著的他在三大將戰死後，升任為遼東總兵。開始整軍備武，選拔將校，招收四方勇士，給以厚賞，創建選鋒軍（敢死突擊隊），一時間軍威大振。自此，善於治軍的名聲傳揚開來。
02
屢敗蒙古
隆慶五年（1571）五月，蒙古人進犯遼東盤山驛，李成梁派部將蘇成勳將其擊退。
沒多久，蒙古土蠻（今稱圖們，用於稱呼蒙古察哈爾部的首領，這裡代指察哈爾部）又大舉入侵。被李成梁在卓山阻擊，麾下副將趙完等前後夾擊，斷其首尾。乘勝攻入土蠻的大營，割了他們兩個首領的首級，還斬首五百八十多人。
第二年十月，土蠻部六百騎兵又在距明朝邊關僅二百多里的舊遼陽北河紮營，準備與大隊人馬匯合後，入侵明朝邊關，李成梁主動出擊，又將其殺退。
萬曆元年，在前屯將蒙古兵擊退。沒多久，又擊敗了駐紮在鐵嶺鎮西諸堡的蒙古兵。
不久，蒙古朵顏兀魯思罕帶領四千騎兵毀壞城牆攻入城內，也被李成梁成功擊退。
03
兵鎮建州
萬曆元年（1573年），建州女真的都指揮使王杲在馬市上誘殺了明朝的鎮戍武官裴承祖，舉兵反叛明朝，李成梁便謀劃著要征討他。
第二年十月，王杲大舉入侵。李成梁令副將楊騰、遊擊將軍王惟屏分別屯兵於要害之地，而令參將曹簠出兵挑戰。
王杲中計出戰，各路伏兵齊出，敵軍大敗逃竄，聚集在王杲的寨中。營寨地勢較高，王杲憑藉壕溝和堅固的圍牆與官軍對戰。戰事焦灼之時，大風驟起，李成梁下令放火燒營，先後斬首一千一百多敵軍，毀其營壘而還。因功升任左都督，子孫世襲都指揮同知。
王杲受此大創，無兵無將，只能藏匿於阿哈納寨。曹簠派精銳騎兵前往，王杲又逃竄至南關。被南關都督王臺（女真人）抓起來獻給了李成梁，李成梁將其斬首。
04
擊殺速把亥
萬曆三年春，土蠻進犯長勇堡，被李成梁擊退。其後年年進犯。對來去如風的土蠻軍隊，李成梁並沒有被動的守城待敵，而是屢次主動出擊，親率兵馬，縱橫塞外，動輒出塞二百里，殺敵數百人，軍功數不勝數，朝廷對其也是屢加封賞。
直到萬曆九年十月，土蠻又聯合蒙古泰寧部酋長速把亥等十餘萬鐵騎圍攻廣寧，攻而不克，轉而劫掠團山堡、盤山驛及十三山驛，接著進攻義州。李成梁再次帶兵將其擊退。
萬曆十年三月，速把亥與自己的兄弟炒花、子卜言兔一起進犯義州。李成梁在鎮夷堡設伏以待。等速把亥進入包圍，參將李平胡彎弓搭箭，射中其脅部，速把亥跌下馬來，被一刀結果了性命。
大隊被困，主帥陣亡，剩下的土蠻士兵沒命的往回跑，李成梁乘勝追擊，斬殺一百多人。速把亥的兄弟炒花等慟哭而去。
速把亥為患遼東二十年，終被李成梁消滅。
消息傳至京城，皇帝大喜，下詔賜甲第於京師，世襲錦衣指揮使。
05
未得始終
此後，李成梁又先後帶兵消滅王杲的兒子阿臺及其黨羽，速把亥的兒子把兔兒及其黨羽，逼得海西葉赫部清佳砮、楊吉砮殺白馬盟誓，表示永受朝廷約束。多年後，又打的清佳砮的兒子卜寨與楊吉砮之子那林孛羅漸請降，直到其發誓永不復叛，才放其回去。
在此之前，雖有部將在戰後劫掠地方，但也只能說其白璧微瑕，治軍不嚴。就其本人來說，仍不失為一名出色的將軍。但在其帶兵後期，卻出現了另一番景象。
萬曆十七年九月，腦毛大（雖有些奇怪，但確實是個名字）聯合白洪大、長昂等部三萬騎兵再次進犯平虜堡，武官李有年、把總馮文升戰死，李成梁引以為傲的選鋒軍也戰死數百人。而敵軍在瀋陽的蒲河、榆林大肆劫掠，持續了八天方才離去。李成梁沒有動作。
第二年二月，卜言臺周、黃臺吉、大、小委正及西部叉漢塔塔兒等共計五萬多騎兵深入遼、沈、海、蓋等地。李成梁秘密派遣部隊出塞襲擊，卻遭到埋伏，戰死一千餘人。而李成梁卻上報斬首二百八十名敵軍，再次升官加俸。
土蠻部的弟士墨臺豬率十萬鐵騎深入海州。李成梁不敢出擊，縱容敵方劫掠數日而去。
萬曆十九年閏三月，李成梁乘著給事侯先春前來巡邊閱視，便謀劃建立直搗敵軍老巢的功勞，派遣副將李寧等出鎮夷堡偷襲蒙古板升部，殺二百八十人。沒成想回撤過程中遭遇強敵，戰死數千人。李成梁卻按下此事，沒報給侯先春。
巡按御史胡克儉上書揭發其欺瞞朝廷的罪狀，雖被內閣攔下，但李成梁得知此事之後，如坐針氈。等侯先春還朝，也對李成梁強力彈劾，皇帝也開始懷疑。李成梁見形勢不利，上書以生病為由辭職。
當年十一月，朝廷聽從御史張鶴鳴的建議，解除李成梁的官職，只留寧遠伯的爵位。
第二年，哱拜在寧夏起兵反叛，御史梅國楨建議再次起用李成梁，因給事中王德完阻止，遂沒有起用。
06
烈日陰影
明朝深受邊患之苦久矣，而李成梁鎮守遼東二十二年，先後上奏朝廷大捷十餘次，皇帝也因此經常祭告郊廟以慰先祖，朝臣們爭相恭賀，官位賞賜與日俱增。守邊將帥武功之盛，大明二百年未有。
剛為將時，李成梁銳意進取，意圖建功勳、得高位，師出必捷，威振邊塞。等到官位和名聲日益顯赫，而子弟盡皆身處高位，連家中奴僕都盡享榮華富貴。貴極而驕，奢侈無度。全遼商人百姓的利益盡數攬入自己懷中，以此賄賂權貴，結納朝臣，但凡朝中重要之人，無不飽受其賄賂，為其搖旗吶喊。
軍事上，如果敵人進入內地，則以堅壁清野為託詞，擁兵觀望；亦或把失敗改為成功，殺良民頂替敵軍首級。因這些事都發生在千里之外的遼東，內閣大臣一時無法判斷其真偽，大都被其矇蔽，督撫、監司稍有忤逆他的意思，就將之排擠，以至於都無法檢舉他的不法行為。
先後有巡按陳登雲、許守恩得到其殺降冒功的罪證，準備上奏給皇帝，被巡撫李松、顧養謙阻止。既而議論之聲日甚一日，御史朱應轂、給事中任應徵、僉事李琯相繼上書彈劾他。但李成梁背後有靠山，都奈他不得。等到申時行、許國、王錫爵相繼卸職，李成梁失去依靠，才被罷免了官職。
李成梁立下卓著戰功所憑藉的驍勇之輩，如李平胡、李寧、李興、秦得倚、孫守廉等，後來都得到富貴，成為主宰一城的守將。再無進取之心，開始搜刮斂財，軍隊的人數、裝備都有所減損。到李成梁離開遼東後，十年之間變更了八位主帥，遼東邊防更加廢弛。
07
再獲起用
萬曆二十九年八月，遼東總兵馬林獲罪。大學士沈一貫上書稱，李成梁雖老，尚能帶兵。於是朝廷命其再次鎮守遼東，時年已七十六歲。
當時，土蠻、長昂及把兔兒等悍將已死，而開原、廣寧之前又重開了馬市和木市。這些部族為了錢財，爭著與李成梁和好。所以李成梁鎮守八年，遼東很少有戰事發生。朝廷以其勞苦功高，加官至太傅。
萬曆初年時，兵部侍郎汪道昆巡視邊塞，李成梁銳意進取，獻策在塞外建六堡，可開闢疆土七八百里，也使朝廷能收穫耕牧之利。汪道昆上報朝廷，朝廷許之。自此這幾處日益繁榮，人口增至六萬四千多戶。
及至李成梁再鎮遼東，卻以此地孤懸難守，遂放棄這六處地方，將所有居民遷徙至內地。城內百姓好不容易在此安家立業三十多年，不願遷徙，李成梁竟派大軍武力驅趕，造成了很多傷亡。而李成梁等人反而以招收叛逃之人的功勞，得到朝廷封賞。
朝中有大臣上書極力爭辯放棄關外之地的政策不可行，並彈劾李成梁。但皇帝素來寵信李成梁，況且李成梁的子侄輩及部下為大將者甚多，牽一髮而動全身，所以將所上之書全都封存，不做處置。
李成梁得以在任上去世，時年九十。
08
養虎遺患
努爾哈赤的祖父覺昌安與王杲是親家，他的女兒是王杲之子阿臺的妻子，李成梁發兵攻打阿臺時，覺昌安已歸附李成梁，便和努爾哈赤的父親塔克世前去勸降。不想進入敵營後，李成梁乘敵軍鬆懈，大舉進攻，覺昌安被火燒死，而塔克世被明軍誤殺。
也許心有愧疚，後來李成梁將塔克世所遺土地人馬都派給了努爾哈赤，並給他都督敕書，令其承襲都督指揮銜。
李成梁晚年與努爾哈赤往來甚密，甚至刻意扶植努爾哈赤。對待邊事又常常敷衍了事。只要努爾哈赤向其表示忠心，即"保奏給官"，甚至放棄邊地令其佔領以壯大其勢力。後金勢力能夠在遼東崛起，與李成梁的包庇縱容不無關係。
李成梁前期勇猛精進，為大明王朝拓地近千里，無愧於“南戚北李”的稱號。及至後期躺在功勞簿上，畏縮不前，可謂老而猾賊。虎頭蛇尾，真是早死二十年是完人。
策劃：魚羊史記 監製：魚公子
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