北極大部分的區域都是海，因此北極大部分的冰域其實都是海冰，這些海冰自然不是一成不變的——隨著一年之中氣溫的起落，這些海冰也週期性的擴張和縮減，一般來說在每年9月海冰達到一年之中的最小值，而在每年3月海冰達到一年中的最大值。但有一些地區的冰層在一個整個年份中都不會融化，最終這些冰層長年累月形成古老而堅固的厚實冰層，這稱作“多年冰”。
1985年，北極海冰比現在更加年老，那時的北極地區還沒有經歷全球變暖的重擊，大部分古老而厚實的冰層得以保留。但隨著該地區急劇變暖，北極海冰不僅面臨著急劇縮小的危機，也同時面臨著壽命危機。
來自美國海洋大氣管理局（NOAA）的數據顯示，1985年3月，至少4年壽命的海冰（白色區域）佔北冰洋海冰的三分之一。但到了2019年3月，至少4年壽命的多年冰僅佔到北冰洋總海冰範圍的1.2％。取而代之的是，如今超過四分之三的冬季海冰由僅由短短几個月凍結而成的薄冰（藍黑色區域）組成，而在過去，它僅佔50%左右。
那些能夠度過夏季融化季節的海冰不僅能變得越來越厚，而且鹽度也越來越小，這使其比第一年的稀薄冰更能抵抗融化和風暴引起的崩解。從歷史上看，阿拉斯加的波弗特海，有一波弗特渦流，這裡是北極海冰的“育苗場”，在那裡，冰可以循環、變厚和生長。然而，在過去的十年中，這一地區的夏季氣溫太溫暖，以至於海冰無法生存，因此損失的多年冰很難再重建。
在這當中，格陵蘭島北部和加拿大北極群島最北端，還殘存著少量的多年冰，該地區被稱為“最後冰區”，是北極最古老、最厚的海冰的所在地，研究人員指出，這個地區也可能是北極最後一個終年存在海冰的區域，氣候預測表明，北極最早可能在2030年經歷夏季無冰，這使得其成為北極海冰的關鍵區域。
對於北極來說，古老冰層的損失使得海冰對抗變暖的能力減弱了，使得海冰更容易出現劇烈的波動，而這些厚實冰層的消失也被認為可能對北極的生態系統產生複雜影響，最重要的是，北極海冰的變化加大可能導致北極熱力場的全面崩潰，這可能導致北半球地區更加頻繁的極端天氣。
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