柳永可以说是我们文学史上最风光旖旎的一篇了，他才华横溢，留下了很多很多的名篇。他的一生与秦楼楚馆的舞姬歌女都联系到了一起，他的才华不被皇帝看中，但是却被百姓推崇。柳永用自己的一生，发展和创新了宋词，虽没能官场得意，但好在为后世留下了数百首好词。
少年意气风发
柳永出身好，是个官三代的，他的爷爷和爸爸都是做官的。柳永原来的名字叫柳三变，他没有叫柳一变和柳二变的哥哥，父亲是个文化人，取名字都是有寓意的，这个三变取自《论语》：“望之俨然，即之也温，听其言也厉”。就是希望儿子远看庄重威严，接触则温和可亲，听讲话则严肃不苟。这很符合官员的要求，一看就知道柳永的爸爸希望儿子将来能做官。
柳永从小就很聪明，家里不缺钱，想读书也很方便，在家受到父亲、爷爷的熏陶，从小就立志将来科举做官。
从小柳永就随着父亲到外地做官，后来长大些就到处旅游，到了杭州之后被迷恋住了。所以就长住杭州，每天到处玩，青楼、妓院经常去，沈醉在温柔乡不能自拔。在这期间他的浪漫基因开始发作，写了很多游乐的诗词。这些诗词很受青楼歌姬的喜欢，但是对于品味高雅的皇帝来说，却是淫词滥调。
科举之路
真宗大中祥符元年(1008），意气风发的柳永来到京城，准备参加明年的科考。此时的柳永踌躇满志，自信拼自己的才华“定然魁甲登高第”。但是很不巧正赶上宋真宗“反三俗”，柳永就是头号种子，被真宗斥责“读非圣之书，及属辞浮糜者”，柳永的第一次高考失败了。后来又接连考了两次，仍然没有考中。
柳永很不服，感觉皇帝不识货，错过了良才。此处不留爷自有留爷处，既然不让我做官，我还不稀罕了，倒不如多写点诗词，增增粉。为此还专门写了一首词，取名《鹤冲天·黄金榜上》其中就写到“何须论得丧？才子词人，自是白衣卿”。
不过大才子柳永也躲不掉真香定律，仍然第四次参加了考试。这一次总算是考上了，但是之前落榜后写的词惹了祸。宋仁宗读柳永的词，看到里柳永对官位不屑和对青楼歌姬的赞赏很生气：你柳永这么厉害，我家的官装不下你，那你就别做官了。仁宗就引用柳永词“忍把浮名，换了浅斟低唱”（《鹤冲天·黄金榜上》）说：“既然想要‘浅斟低唱’，何必在意虚名”，遂刻意划去柳永之名。
受到这次打击，柳永满心失落，离开了京城这个伤心地，四处旅行。或许是心中的不甘在敦促着他，立志不再做官的柳永，还是没有忍住，开始了第五次科考。或许命运也不想在捉弄这位大才子了，在第五次科考时，柳永终于考上。此时的柳永已经50岁了。
东方不亮，西方亮
虽然柳永仕途不顺，但是他的才华却没有埋没。宋代，歌伎以歌舞表演为生，其表演效果的好坏，直接关系到她们的生活处境。演出效果取决于演技和所演唱的词，演技靠个人的勤奋练习，而词则靠词人填写。这方面正是柳永擅长的，歌伎非常推崇柳永，这也激发了他的创作热情，存世柳词中涉及歌伎情感方面的约150首。真正达到了“凡有井水处，皆能歌柳词”。
柳永是矛盾的，他想做一个文人雅士，却永远摆脱不掉对俗世生活和情爱的眷恋和依赖；而醉里眠花柳的时候，他却又在时时挂念自己的功名。然而，仕途上的不幸，反倒使他的艺术天赋在词的创作领域得到充分的发挥。
据传，柳永晚年穷愁潦倒，死时一贫如洗，无亲人祭奠。歌伎念他的才学和痴情，凑钱替其安葬。每年清明节，又相约赴其坟地祭扫，并相沿成习，称之“吊柳七”或“吊柳会”，这种风俗一直持续到宋室南渡。
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