1894年中日黄海大战，在“靖远”舰甲板上北洋中军总兵，靖远舰管带叶祖珪英勇指挥，靖远舰遭受四日舰包围身中十余弹拼命搏杀重创日军，1895年北洋舰队被围威海卫，此时的北洋定远和镇远已经无力作战，靖远舰就成了北洋旗舰，精通海军军事的叶祖珪指挥陆上炮台和残存舰队对日军发动反攻，炸死日军少将大寺安纯，但最终靖远舰也被日舰击中，叶祖珪本想以身殉国但被水兵救了上来。
战后叶祖珪被革职，但在1899年大清朝廷准备重建北洋水师，叶祖珪就成为了北洋水师的水师统领，但此时的北洋舰队已经不能和当时傲视亚洲的北洋水师相比，在八国联军侵华之前北洋舰队仅有五艘巡洋舰，六艘驱逐舰，还有一艘训练舰。
1900年八国联军侵华，此时的叶祖珪正在天津公干，与他一块停泊在大沽口的还有海容号巡洋舰。这时大沽口外已经停满了三十艘列强战舰。大沽口一役，守将六十七岁的罗荣光老将军壮烈殉国，几千大清将士牺牲，但此时的叶祖珪却选择了“明哲保身”，他与联军谈判，最终海容号被联军控制勒令停泊但并没有沦为战利品，庚子事变一年之后海容号原封不动的还给了中国。
此时的烟台北洋舰队的另外四艘主力巡洋舰其中三艘在袁世凯的劝说下参加“东南互保”驶向南方，只有一艘海圻舰在北洋副统领萨镇冰的率领下原地待命等候朝廷命令，但朝廷显然是把北洋舰队给忘记了，从始至终没有一个命令从紫禁城传来，不过海圻舰却意外的救了一艘前来侵华的美国搁浅的战列舰俄勒冈号，美国人也十分感恩，在他们的大力劝说下萨镇冰领着海圻号也撤往了南方。
庚子之变北洋舰队虽然没有参战，甚至选择了“不抵抗”，但面对这一场本就必输的战争刚刚恢复一点元气的北洋舰队也不可能改变战局，叶祖珪和萨镇冰之举可谓保住了北洋舰队最后的火种，可谓功过相抵。
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