众所周知，收复新疆成就了左宗棠的千古功名，但却很少有人知道，左大帅连同湘军在新疆的所有政治成果竟拱手让给一位甘肃籍悍将，他就是甘军首领董福祥。
董福祥本是一方豪强，陕甘叛乱之初，他曾奉命组织团练，但苦于官兵压榨，被迫收集流民叛乱。到左宗棠挥师西进时，董福祥已聚集了数十万之众，成为西北最大的汉人义军。
左宗棠在进军之前就敏锐地意识到，湘军皆为南人不习北方水土，不善马队骑战，所以他曾说道：
“初意南人用之西北，本非所宜，只可多挑营官哨长之才，入秦后再将陕甘现存各营兵勇分别汰留，而匀拨胆技稍优弃勇充当亲兵护哨，编列成营，以倡勇敢之气”。
然而到了陕甘后，左宗棠却发现西北原有军队腐败冗杂，不堪任用，这才有了招降义军的想法。左宗棠认为董福祥部皆为流民仅为“掠食自保”，并无坚定反清意志，于是命刘松山将其招降。
董福祥所部起于草莽之间，多年战争磨炼让他们的胆气和谋略远胜于一般将领，而且长期与回民义军打交道，对其内部了若指掌，因而备受左宗棠的青睐。在湘军先进兵制的加持下，董部犹如一支强心针注入西北战局。
陕甘平定后，左宗棠又着手准备收复新疆。新疆地域辽阔，为了不打旷日持久的消耗战，左宗棠制定了“缓进速战”的战略，即战前做好充分准备，不要忙于进兵，一旦决定出击就要速战速决。
为此左宗棠吸收大量陕甘军士进入湘军马队。董部因此前作战勇敢，因为被委以先锋重任，收复了和阗和伊犁以外的新疆所有领土。
新疆收复后，湘军因成军日久，将士思归，而又加之兵源难以为继，左宗棠上书朝廷“换防之兵可由土著客民挑选。惟暂时客军不宜逮撤。其久后思归，缺额则以本地土著客民之壮健者补伍，久之自可化弱为强”。
左宗棠认新疆百姓不可入伍，甘肃之勇虽为客民，但两地风土人情相近，易于扎根。从长远来看，又能充实边疆。所以在左宗棠和刘锦棠的大力保举下，董福祥升任喀什噶尔提督。
甲午战争爆发后，朝廷为防备日军进逼京师，从甘肃抽调马步八营，交由在京述职的董福祥统领。然而清廷没想到了的是，此举导致甘肃兵力空虚，河湟地区又再次爆发了大规模起义。
在新疆和陕甘总督的连番催促下，朝廷命董福祥赴甘肃平乱。董福祥继承了左宗棠“以回制回”的方针，大力扶植回将马安良，非常顺利地平定了叛乱。
这次事变不仅让董福祥将势力从新疆深入甘肃，从而继承了湘军在西北的所有政治成果，还让马安良等回民将领借平乱之机，篡夺了西北的宗教权利，为马家军日后的军阀事业奠定了基础。
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