公元1368年，元至正二十八年。 這一年，蒙古帝國大汗兼大元朝皇帝所能控制的領地，只剩下了中國北方和蒙古本部。江南大部被從紅巾軍中脫穎而出的朱元璋所據有，其定都南京，國號為“明”。四川東部和北部、陝西南部、湖北西部、貴州北部是明玉珍建立的“夏”政權，定都重慶，此時，是其子明升在位。原本由元帝國冊封的西藏薩迦政權被絳曲堅讚的帕竹政權所取代，雖然還奉元為宗主，但早已“獨立自主”。
無論是明升的夏政權還是絳曲堅讚的帕竹政權，都滿足於自己的既得利益。只有朱元璋的明王朝有著一統天下的雄心。早在稱帝之前的1367年，還是吳王的明太祖便已經派出北伐軍去實現自己“驅逐胡虜，恢復中華”的終極目標。北伐的策略為先取山東，次下河南，後奪潼關，對大都進行戰略包圍，待取得大都後，再分兵奪取山西、陝北、關中、甘肅等地。而實行這戰略的北伐軍是由丞相徐達、平章常遇春率領的二十五萬百戰精銳。
朱元璋很看重自己的對手，他的戰略無懈可擊，但卻有些無用武之地的感覺。 此時的元朝，將帥不受制於朝廷，士兵毫無戰心，混亂到了沒有還手之力的地步，數月之間，山東、河北、河南相繼丟失。明軍順利地將大都城置於唾手可得的境地。
1368年7月28日，北伐軍兵臨通州，鎮守通州的知樞密院卜顏貼木兒力戰而死。通州陷落。 通州是大都城的東南門戶，失守後，大都除了自身的城防之外，再也無險可倚。雖然帝國還有左丞相擴廓帖木兒，太尉納哈出、李思齊，梁王匝拉瓦爾密等人率領的近50萬軍隊，但要麼是遠水不解近渴，要麼是冷眼旁觀，私心自保。沒有一個靠得住。 元惠宗素手無措，召集百官朝議，決定“避兵北行”。危急時刻，左丞相失列門、知樞密院事黑廝等大臣力主據城死守，宦官伯顏不花甚至痛哭道：“天下者，世祖之天下，陛下當以死守，奈何棄之！臣等願率軍民及諸怯薛歹出城拒戰，願陛下固守京城。”
這樣的血性雖然可貴，但在沒有援軍可盼的情況下固守京城無異於自殺。惠宗嘆道：“今日豈可復作徽、欽！”命淮王帖木兒不花監國，與中書左丞相慶童同守京城。自己率皇后、皇妃、皇子及朝臣百餘人北走上都，主動放棄了自己的京城。皇帝的出走，大都城失去了最後抵抗的希望。五天後，徐達的大軍輕而易舉的攻入城內，被任命為監國的淮王帖木兒不花以及左丞相慶童、平章迭爾失、平章普賽因不花、左丞張伯、御史中丞滿川等大臣戰死，大都城陷落。
曾經無比強大帝國的首都，世界上最繁華的“汗八里”，有著在馬可波羅筆下稱為“設計的精巧和美觀，簡直非語言所能描述”的城防，隨著一小群人乘著夜色倉皇出城，便永遠的換了主人。 這可算是歷史上的“奇蹟”。 而這背後，是更為空前絕後的“奇蹟”——一個遊牧民族入主中原近百年，在失敗後竟然全身而退，回到祖先故地繼續國祚。北元的歷史從此開始，元惠宗妥歡帖木兒既是元朝的末代皇帝，又是北元的開國皇帝。
日後，滿清皇帝一直禁止開發遼東，保護“祖宗龍興之地”，也是想效法元朝，留個退路。可惜，世事變遷，除了在日本羽翼下弄了個“滿洲國”外，一切只是鏡花水月。奇蹟，畢竟不是總能發生的。
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