明嘉靖三十六年（公元1557年），在澳門的西望洋山麓竹仔室村，葡萄牙人伯多祿•卜加勞(Pedro Bocarro)開設了一家鑄炮廠，主業生產銅炮和鐵炮。卜加勞炮不僅滿足澳門當地的軍需，還遠銷東南亞。卜加勞炮出色的性能，引起了明朝的關注，因此出現了葡籍僱傭軍。
小夥伴們對卜加勞炮或許比較陌生，它有一個為人熟知的名字，這就是紅夷大炮。16世紀初，葡萄牙人來到明朝傳教佈道，開展經貿活動，明朝把這些人稱為“紅夷”，因此，葡萄牙人使用的一種火炮，自然也被稱紅夷大炮。
紅夷大炮是種前裝滑膛炮，炮長1米，口徑100－130毫米，炮重1噸，彈重數公斤，有效射程500米。炮管配有準星和照門，可以根據彈道，提高精度。炮身的重心處配有炮耳，以此為軸調整射擊方向，與傳統的明朝火炮相比，紅夷大炮性能明顯佔優，是難得的攻防利器。
泰昌元年（公元1620年），在徐光啟、李之藻等人的推動下，朝廷啟動了紅夷大炮的軍購計劃，先期購得四門炮。經過測試，效果良好。徐光啟讚歎：“可以克敵制勝者，獨有神威大炮一器而已。”二年後，朝廷再次購買了22門炮，和紅夷大炮隨行的，還有23名葡籍炮手和1名技工。一行人抵京後，葡籍炮手若翰哥里亞在試炮時，意外炸膛，不幸身亡。葡萄牙僱傭軍遭遇“開門黑”，預示著這支炮隊不祥的命運。
明天啟六年（公元1626年）正月，明軍在寧遠取得了對後金的重大勝利，紅夷大炮表現出色，重新受到朝廷的垂青。先前因炸膛事件遭到彈劾的徐光啟復起，採購紅夷大炮再次提上議事日程。崇禎元年（1628年）七月，朝廷採購了紅夷大炮七門，大小槍械33支，葡籍炮手、技師和造炮工匠等31人隨行。
炮隊行進途中，發生了一個小插曲。崇禎二年（1629年）十一月，後金皇太極不甘心失敗，避實擊虛，繞道龍井關、大安口，進犯京畿。炮隊在涿州與後金軍遭遇。炮隊進城，據城固守，放炮試射。後金聞炮遠循，涿州和炮隊有驚無險。
崇禎三年（公元1630年），葡籍炮隊抵京，大炮安置在京城各個要害，明思宗親自賜名“神威大將軍”。朝廷支付給炮隊首領貢薩握德謝拉年薪銀子150兩，每月補助15兩，其他人給予年薪100兩、月補十兩的待遇，當時六品官的俸祿是240兩，普通士兵的軍餉只有48兩。
葡籍炮隊一方面在京訓練明軍炮手，另一方面在徐光啟的授意下，主動要求前往遼東助戰。朝廷很滿意葡籍炮隊的表現，同意了炮隊的請求。徐光啟安排葡籍炮隊屯駐山東登州（今山東蓬萊），協助自己的學生登萊巡撫孫元化練兵造炮。
登州靠近北京，又與後金隔海相望，是攻守俱佳的理想地點。孫元化在登州建立鑄炮和訓練基地，他試圖建立一支火器精良、訓練有素的炮兵部隊。 在鑄炮基地，葡籍技師採用炮管冷鑄技術，改良了紅夷大炮，射程是原先的三倍，彈重提高到十公斤。葡籍炮手和技師不斷來到登州，人數增至40餘人。
崇禎四年（公元1631年）五月，後金組織船隊，渡海攻打皮島。先期抵達的13名葡籍炮手在炮臺和戰船上架設紅夷大炮，隨同明軍共同對敵。僅17日當天，葡籍炮手開炮19次，轟擊後金船隊，造成六七百人死傷，“神炮諸發，虜陣披靡，死傷甚眾”。
雙方激戰十餘日，後金軍打得十分頑強，船隊打散後，重新聚集，再次投入戰鬥，先後共有四次。在紅夷大炮和明朝水師的打擊下，逐漸不支，被迫撤退。朝鮮史籍記載了後金的敗狀，“扶傷盈路，不可勝記；柞滷俱漂，草木渾腥”。
第一次皮島戰役，明軍取得了勝利。後金死傷萬餘人，戰船、物資損失巨大。後金軍隊不習水戰，缺乏重型火炮的短板，是導致失利的重要原因。此後六年，後金不敢踏入皮島一步，可見當時戰敗後，給後金留下了巨大的心理陰影。
崇禎四年（公元1631年）八月，後金圍攻大淩河。孫元化派孔有德率炮隊渡海馳援遼東。船隊半途遭遇風暴，渡海增援計劃受阻。孫元化又催促孔有德一行從陸路經山海關，增援遼東。孔有德一行至河北吳橋，雨雪交加，軍中缺糧，士兵飢寒交迫，怨道載道。
他的一個士兵與當地山東望族因一隻雞產生糾紛。孔有德統率的遼東兵駐守登州期間，與山東本地明軍素來不和，孔有德又對被殺的皮島總兵毛文龍抱有同情。多重因素疊加，相互使用，促使孔有德煽動士兵扯旗反明。叛軍氣勢洶洶，殺回山東。
孔有德手下有紅夷大炮20餘門，大將軍炮三百餘門，炮彈充足，戰力強悍。 “百炮齊射， 炮矢如雨”，“對城攻打， 準如設的”，“城垛盡傾， 守垛者無處站立”，在登萊地區激戰18個月，席捲大半個山東。
次年五月，叛軍圍攻登州，城內的耿仲明因弟弟參與皮島兵變，正在關禁閉。他收到孔有德圍城的消息，秘密聯繫遼東舊部，策劃響應叛軍。他乘夜與孔有德取得聯繫，打開城門，叛軍一擁而入，與明軍展開巷戰，殺聲四起，槍炮隆隆。
城內葡籍炮隊也受到波及，周圍的明軍或逃或降，葡籍炮隊孤立無援，即便如此，葡籍炮手依舊堅守炮位，與叛軍展開激戰。這對師徒互為攻守，技術嫻熟。這場炮戰，是當時東亞火炮技術含金量最高的戰爭。
葡籍炮隊人少寡助，力敵不支，包括隊長貢薩握德謝拉在內的12人戰死，15人重傷。叛軍感念葡籍人員的師徒之情，將倖存人員交給受傷的傳教士陸若漢。在他的帶領下，一行人返回澳門。陸若漢因傷不治，在廣州逝世。
孔、耿二將率領殘部3600餘人，攜紅夷大炮十餘門以及大小火器，帶領萬餘百姓渡海投奔後金。後金得到這批人才，如獲至寶，操炮製炮技術突飛猛進。相比之下，明朝火炮專業人員在此次兵變中損失殆盡，快速發展的火炮事業戛然而止。
戰死的葡籍炮手受到了朝廷的追封撫卹。葡萄人在明朝火力大躍進時期，提供了必不可少的人力、物力和技術支援。明朝先後從卜加勞鑄炮廠購買了80餘門紅夷大炮。在明末紛亂的時局下，葡籍僱傭兵展現出極高的技術水準和職業素養，受到了明朝，甚至對手的尊敬。
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