邓绥（81年－121年）15岁入宫，22岁被册封为皇后。她不是汉和帝刘肇的第一位皇后，在阴氏被废黜后，知书达礼、美丽妖娆、颇具能力的邓绥才被立为皇后。和帝二十七岁驾崩，她临朝执政，先后辅佐了殇帝和安帝两朝。执政期间，她勤政爱民，甚至可以用鞠躬尽瘁来形容，可是，在她死后，汉安帝却受宦官蛊惑而处治了她的家族，这样的结局邓太后怎么也不会想到的。
邓绥临朝称制以后，连下诏令，大赦天下。她下诏赦免了建武（光武帝刘秀年号）以来因罪囚禁者，连前朝明帝、章帝被废黜的皇后马、窦二家也都宽赦为平民。邓绥又提倡德化，对于各地所设祠官，以鬼神难征、淫祀无福为名将不合典礼者全部罢省。她又提倡节俭，减宫内服御衣物。对于宫中侍女，邓绥又亲自阅视，一次放还了五六百人。邓绥制订的这些措施，使宫中形成了节俭的风气，她也赢得了百姓的爱戴。
邓绥的明察与威望，在一些具体的小事中也得到充分体现。据说，和帝刚死时，有人趁宫中混乱之际将一箧大珠藏匿起来。邓绥想，若用刑拷问，可能屈打成招，累及无辜。于是，她将有关人员集合起来，细细地察言观色，用攻心之法扫视众人。藏珠者心虚，更迫于邓绥的威望，当时便主动承认，叩头请罪。不久，和帝当年的宠臣吉成被人告发行巫蛊之术。吉成被押往掖庭拷讯后，供认不讳，案定待决。邓绥感觉事情可疑，吉成乃先帝左右，待之有恩，平日尚无恶言，先帝作古，吉成怎会行此法术？看起来不合情理，其中必有缘故。于是，邓绥亲自复审。果然，吉成是被众御者冤枉。邓绥为吉成主持了正义，众人莫不为之叹服，皆称道邓绥的圣明。
邓绥所立的汉殇帝即位不足一年，便夭折了。邓绥又与其兄邓骘商定，立了和帝之兄、清河王刘庄的儿子刘祜（hù）。这样，13岁的刘祜做了东汉的皇帝，是为汉安帝。邓绥再次以皇太后的身份临朝听政。邓绥两度临朝称制以来，邓骘开始受重用，邓绥的诸兄弟辈常居禁中。殇帝延平元年（106年），邓骘任车骑将军、仪同三司。仪同三司的设置就是自邓骘开始的。
邓氏外戚的崛起，是东汉政治的必然产物。在邓绥看来，严厉约束外戚，正是为了保证他们能历久不衰。她一直牢记章帝时窦氏外戚被诛的教训，并引以为戒。在东汉历史上，邓氏一门差不多可以称为最为贵宠的外戚，史称“凡侯者二十九人，公二人，大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余侍中、将、大夫、郎、谒者不可胜数”。邓绥倚重外戚，又不大权旁落，防止受人挟制。
邓太后临朝多年，曾很多次下诏选举“明政术、述古今、直言敢谏”的贤能之士，吸收到朝廷之中。作为邓氏外戚集团的主将，大将军邓骘等人也能够配合太后，举荐闻名天下的才士入朝，比如吸收了何熙、羊浸、李郃、陶敦等人列于朝堂;征调杨震、朱宠、陈禅等置于幕府。通过这些办法，进一步扩大了邓氏外戚集团的势力，同时也给人朝廷宽容、吸纳贤才的良好形象。
公元121年春节期间，邓太后因操劳过度身患重病，但是她仍然坚持上朝，到了三月，病重离世，年仅四十一岁。她共执政了十六个年头。邓太后死时，刘祜（hù）已经二十八岁了。汉安帝立阎姬为皇后之后，阎氏外戚按理也是要重用的。但是，在一段时间里，邓氏家族压制阎氏家族，安帝心里也是不高兴的。
太后死后不久，宦官中常侍江京、李闰与安帝乳母王圣一起，上疏诬告太后兄弟等人，说在太后的授意下，这些人曾有废黜安帝、立平原王刘翼的阴谋。安帝一见奏疏心中大喜，抓住这个机会大做文章。他首先按惯例大赦天下，之后便迫不及待地封揭发太后有功的江京、李闰为列侯，实际上就是一种表明支持的态度。当时，邓家兄弟邓悝、邓弘、邓闾都已经离开了人世，真是死无对证了。安帝立即废黜邓家兄弟爵位，查抄田产。邓骘因为回老家为母亲服丧，安帝找不到很好的理由，才只被罢免了官职，谴回原籍。邓家其他的一些人为此自杀身亡，有更多的人被下了大狱或被流放。在这样的背景下，安帝开始了他亲政的历程。
安帝打倒了邓氏外戚之后，信用宦官及乳母家的人，东汉的政治也开始日渐衰败。若干年后，大司农朱宠冒死为邓家申冤，安帝又顺应他的要求，对邓家活着的人好生安慰。安帝是认为自己错了还是故做姿态?只有他自己知道。
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