明成祖甫登基即作了一項偉大建樹，命人編纂《永樂大典》。他命侍讀學士解縉編纂一部規模前所未有的百科全書，要求凡書契經史子集百家之言，至於天文地誌，陰陽醫卜，僧道技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁。第二年底解縉呈初稿，書名《文獻大成》。成祖認為與理想相距甚遠，再命姚廣孝、劉季篪共同負責，到永樂五年底完竣。
《永樂大典》鉅製傲視古今
《永樂大典》收輯上自先秦，下至明初七八千種書籍。凡成文者都收錄，均保存原書所載，沒有一字的刪改，共計22877卷。目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字，據說參與編纂的近三千人。書成由成祖親自作序賜名《永樂大典》。現今許多古籍資料，賴以保存。
這是中萬民族極寶貴的文化遺產。蒐集材料包括各門各類；除經史子集外，尚包括天文、地誌、禮儀、法典、軍事、道、佛、哲學、典章制度、戲劇、長篇短篇小說、工技、農藝、醫學、動物學、植物學。是中華文化史上最大的一部類書。
《永樂大典》共有兩萬多卷，刻版付印費時耗材極巨，完成後只抄錄了一部。紫禁城建成後把《永樂大典》赴運北京，藏在皇宮文樓內。嘉靖時將《永樂大典》再抄一副本另存，以防不測為火所焚。正本藏於北京文淵閣，副本藏於皇家檔案庫。嘉靖皇帝死後，《永樂大典》正本就再也沒有出現過。
現存的《永樂大典》出於嘉靖朝，而非永樂年編纂本。《永樂大典》曾經回祿之劫及兵災，幾乎喪失殆盡，現今散存於世界各地圖書館三百多冊，還不到原書百分之四。有人懷疑明成祖和嘉靖帝都有用之陪葬；亦有人懷疑其中一套抄本當鄭和下西洋時帶到海外。
主編者解縉一生際遇
中國現存較完整鉅著的類書是康熙的《四庫全書》，該書收錄歷代舊著三千餘種，不及《永樂大典》一半，且有抄錄自《永樂大典》。可知《永樂大典》成書工程實偉大艱鉅。很難不想到成祖想囊括一切知識，使皇家帝主借鑑成為聖君。
編纂《永樂大典》主事者解縉，一舉中進士，名揚全國。為朱元璋破格恩遇，寵護逾常。其性格梗直自負，數逆龍顏，朱元璋不好對付他，命他回鄉養晦十年，不再處身廟堂之上，挫其銳氣。七年後朱元璋逝世，建文帝時得回京到翰林院任職，旋生靖難之變，投朱棣門下。成《永樂大典》主事者，受到禮遇。後來朱棣兩子爭位，解縉支持長子嫡孫繼位這一套，犯顏直言，挑起朱棣心病被貶外放。不久有機會進京，卻因私見太子被告發，打入天牢，後被害身死，終年四十七歲。
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