在以前的封建社會，很多朝代都規定，皇帝要優先傳位給自己的嫡長子，如果嫡長子沒了，就傳給嫡長孫，嫡長子沒有留下後代才會考慮其他兒子。那麼問題來了，假如皇帝的第一個皇后去世了，又立了一個新皇后，皇帝應該把皇位傳給誰的孩子呢？
古代的嫡子，指的是正室所生的孩子，如果在皇家，就是皇后生的孩子。嫡長子，也就是正室生的第一個孩子。如果是妾室第一個生下孩子，只能算是庶長子，地位仍然在嫡子之下。就算是皇貴妃的孩子也不能稱作嫡子。
比如劉肥是劉邦的第一個兒子，劉盈是劉邦的次子。但是劉肥的生母為曹氏，而劉盈是呂后所生，所以劉盈就是嫡長子，於是劉邦將皇位傳給了劉盈。同樣是兒子，庶子跟嫡子的地位差距是很大的。
嫡子的地位不用說，肯定只最高的。而庶子之間也有尊卑之分，生母的地位越高，庶子的地位也就越高。比如皇貴妃，貴妃跟普通妃子所生的孩子地位是不一樣的。比如康熙的第八個兒子生母出身辛者庫，他的地位就很低，他要想在乾隆眼中有一席之地，必須付出比別人更多的努力。相反的，皇子的地位提高自後，也會提高生母的地位。
言歸正傳，假如皇帝的原配皇后死了，新的皇后生下了兒子，那麼，兩個皇后生下的兒子都是嫡子。但是繼皇后生下的嫡子的地位是不如先皇后所生嫡子的。總得有個先來後到不是。
繼皇后一般都是從妃子中提拔上來的，如果這個繼皇后在當皇后之前就生下了兒子，那麼這個兒子的身份雖然也會水漲船高，但是仍然不能說是嫡子，只有當上皇后之後生下的兒子才可以說是嫡子。
此外，古代還有另外一個情況。有的皇后不是自然亡故，而是被廢黜的。那麼皇后被廢黜後，之前所生的孩子也會失去嫡子的地位。不過也會有這種情況，有的皇帝雖然廢黜了皇后，但是並沒有遷怒她的兒子，仍然對廢皇后的孩子一如既往的重視。
有人可能會問，同樣是自己的親生骨肉，為什麼要有嫡庶之分？這是因為古代的人都有三妻四妾，假如不對她們的兒子加以區分，正室的地位就無法保證。假如不管是誰先生下長子都可以繼承皇位或者是爵位，勢必會引起正室和妾室的激烈爭鬥。
在漢朝的時候，世襲的王侯們如果只有庶子，沒有嫡子，他們死後，爵位就會被收回，除非是某個王侯的功勞比較大，皇帝才會特別恩准由他的庶子繼承爵位。
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