她被称为学程第一人，曾在舞台上一时风光无两，却一生命运多舛，甚至两度身陷囹圄。这一切，全因与程派的不解之缘。她从15岁起学习程派，到98岁驾鹤西行，用一生演绎了一位伶人与一个京剧流派不离不弃的凄美传奇。
上世纪20年代初，程砚秋在罗瘿公的全力栽培下，开始走红京沪京剧舞台。小程砚秋6岁的梆子演员新艳秋看了程砚秋的演出后，便深陷其中。几度拜师遭拒后，便开始“偷戏”，这是梨园界大忌，但新艳秋已不能自拔。
几年后，她学唱程砚秋的戏几可乱真。新艳秋的演唱清新雅丽，立音张弛有度，胸腔和脑后音共鸣极好，讲究声、字、情的统一，把程腔若断若续、柔中寓刚的意蕴表达得淋漓尽致。她的表演大气脱俗，身段如风摆荷叶，扮相灵秀端庄，无一丝烟火气。
新艳秋于程派艺术之天分，在程派传人中绝无仅有，其刻苦和用心更令人敬佩。为了学得程派艺术真谛，她在戏剧大家齐如山撮合下，先拜梅兰芳为师，再拜于“通天教主”王瑶卿门下。王、梅二人都是程砚秋的师父，说来新艳秋与程砚秋为同门弟子，但她始终说自己是程派。
她一生成就仅程砚秋先生能出其右，程夫人果素瑛评价说：“程派的弟子各有各的优点，但是，他们加起来也不如一个没有拜师的新艳秋。”
青年时代的新艳秋
梨园界都传说新艳秋挖墙脚自行组班与程砚秋唱对台戏的事，她自己也承认，并为此“一直感到内疚”。痴迷于程派却拜师不成，只是因为程砚秋为避瓜田李下之嫌，发誓终生不收女弟子。她当时的纠结与痛苦，外人如何能理解！新艳秋坚守程派艺术80多年，她行腔吐字、举手投足，力求再现程砚秋舞台风范，以此表达对程派艺术的忠诚。1954年，新艳秋与程砚秋最后一次见面。新艳秋回忆说：“程先生见我来了，很高兴，站起身来握着我的手，亲切地问长问短。他问我：‘《荒山泪》《春闺梦》你会不会?《锁麟囊》你会唱吗?’我不好意思地说：‘我也是偷着学的。’程先生笑了，说：‘我住在国际饭店X楼X号，你来玩，随时可以来找我。你要来啊！’”
新艳秋学程之后，半生忐忑，半生不甘。这一刻，忐忑之心顿消，她感动得热泪盈眶。她明白程砚秋心胸宽阔，不仅尽释前嫌，还要传艺与她。
1982年，73岁高龄的新艳秋专程从南京赶来，参加程砚秋逝世25周年纪念演出，并得以拜见程夫人。程夫人一句“你就是我们程门弟子”，让她潸然泪下。新艳秋的“半生不甘”终于伴着热泪落在舞台上，带着她对程派艺术的半世衷情，渗入大地之中。
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