馒头是我们日常生活中最为常见的食品。河南人称馒头为“馍”，但“馍”是一个广义的称谓，它包括采用蒸、炕、烙、炸等方法做成的各种面食；就蒸的馍来说，又可分为无馅和有馅的两种。北方称无馅的为馒头，有馅的为包子。而在江南地区，在制作时加入肉、菜、豆蓉等馅料的此类面食，都通通叫做馒头，无馅的馒头则叫白馒头。
关于馒头的起源有多种说法，民间传说是在1700多年前由诸葛亮发明的。据说诸葛亮率领大军七擒孟获，平定西南，大胜而归。一天，全军到达泸水岸边，忽然阴云密布、狂风大作，江面波涛汹涌，瘴气弥漫，军队无法渡河。诸葛亮精通天文，对天气变化非常熟悉，但这突然的变化，使他迷惑不解。他忙向熟悉当地情况的人请教，有的说是河神挡道，有的说是打仗战死在这里的士兵的冤魂在此作怪，要想在这里渡水，必须用七七四十九颗人头来祭供，否则就会船翻人亡。诸葛亮想，祭奠客死异乡的战士是应该的，但岂能再枉杀无辜？思虑再三，他想出了一个两全其美的办法：命令士兵杀牛宰羊，将肉剁成肉泥，拌成肉馅，包在面团中，做成人头形状，入笼屉蒸熟。再沾以鲜血，远远望去跟人的头颅开关一样。这一天，诸葛亮命人将做好的这种“人头”拿到河边，摆在供桌上，拜祭一番，然后一个个丢进河里。不一会儿，云开雾散，风平浪静，大军顺利地渡过了河。因为这是用面和肉做成的假人头去瞒河神和冤魂，所以，人们就称这种供品为“瞒头”。宋代的高承在《事物纪原·酒醴饮食·馒头》也记载有：“稗官小说云：诸葛武侯之征孟获，人曰：‘蛮地多邪术，须祷於神，假阴兵一以助之。然蛮俗必杀人，以其首祭之，神则向之，为出兵也。’ 武侯不从，因杂用羊豕之肉，而包之以麪，象人头，以祠。神亦向焉，而为出兵。后人由此为馒头。”
后来，有一个做“瞒头”的士兵解甲归田，回到家乡。一天，他突然想起此事，就动手做起了这种吃食，蒸熟后请邻居们品尝，大家都说好吃。遂问其名，随口答到“瞒头”，口耳相传，谐音转化变成了“馒头”。附近有一座寺庙，和尚们听说后就跑来取经，求得一块剩下的面团，带回庙中。但因不准吃荤，和尚们只好做成没馅的。时值盛夏，面团发酵，蒸出的无馅馒头，又松又软，香甜适口，很快在民间流传开来，成为老百姓的日常主食。
这个传说虽然不一定完全符合事实，但由此可知，最初的馒头是带馅的。把有馅的叫“包子”，无馅的叫“馒头”，那是后来的事了，直到现在有的地方仍把包子叫做馒头，最有名莫过于上海的“生前馒头”了。当然，正史的记载与此有出入，关于吃馒头的最早的记载可追溯的战国时期，有“秦昭王作蒸饼”，又叫笼饼，就是后来的馒头。在两汉、两晋、两宋等都有吃、做馒头的记载。
不要说古代，就是在解放后相当长的一段时期，馒头也是一种奢侈品，普通百姓饭桌上常见的是玉米饼子、窝窝头、杂面馍、菜团子等，如有白面馒头出现在饭桌上，要么是过年的时候，要么是家里来了贵客。在人们的心目中，只要有馒头吃，根本用不着搭配别的菜，最多是把馒头一掰为二，中间放些辣椒酱，就着稀饭，就吃得津津有味、心满意足。这样的情形相信四五十岁的人都经历过。
当一人尝遍了世间所有的酸甜苦辣，当他需要简简单单填饱肚子，需要重新品味往昔的记忆时，就会想起传统的蒸馒头。
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