小柴胡汤出自《伤寒论》，作为中医十大名方之一，被归为和解少阳剂。邪在少阳的时候通常会表现为寒热往来、胸胁苦满、默默不欲饮食、心烦喜呕、口苦咽干等症状。通俗一点来说就是表现为身体一会儿冷、一会儿热，前胸部和两侧常感觉闷和涨疼，神情低落且不思饮食，心烦，常常还会呕吐等。而小柴胡汤就是治疗这些症状的代表方。
小柴胡汤由七味药组成，分别是柴胡、黄芩、人参、甘草、半夏、生姜、大枣。柴胡和黄芩为和解少阳的基本配伍。邪在少阳，少阳经气不利，郁而化热，胆火上炎则导致一系列上火症状。而柴胡味苦、性平，入肝胆经，既可透泄少阳之邪，又可疏泄郁滞的气机。既祛除侵犯少阳的邪气，又疏散了因邪气入侵少阳所导致的气机郁滞，以免郁滞的气机转变成病因而产生其他的病症。黄芩苦寒，可清泄邪郁少阳化热，治疗因郁热化火所引起的其他症状。柴胡、黄芩相配伍，一散一清可解少阳之邪，源头得治，则病症也容易治愈。
柴胡和黄芩负责从源头上治疗病症，而其他的药物就负责治疗因气滞化火所导致的其他的病症。胆气犯胃，胃失和降则容易导致呕吐，半夏可以降逆止呕、生姜可以和胃止呕，两药配合可治疗因胆气犯胃、胃气上逆所导致的呕吐。
《伤寒论》记载小柴胡证是因为伤寒五六日未愈，邪气从太阳侵犯到少阳。凡是邪气内侵，均与正气虚，不能抵抗邪气有关。小柴胡汤证也是这样，所以加上人参、大枣益气补脾。一来可以扶正驱邪，二来因为这两味药益气的缘故，可以防止邪气继续内犯。这样既可以祛除邪气，又可以使正气旺盛而邪气没有向内传变的机会。
甘草经过蜜炙后可增强其润肺止咳的功效，炙甘草可助人参和大枣扶正，还能调和诸药，协调寒热、平调升降。七味药各司其职，又相互配合，以和解少阳为主，兼和胃气，使得邪气得除，则诸证可愈。全方一共七味药，每味药都在这个方中起着自己独有的作用，配伍之精炼，值得后世学习。
原方记载，煎药的时候，当水只有最初的一半后就“去滓再煎”，这样一来使得汤液的量更少，而药性则更为醇和。
小柴胡汤为合剂，一般服药后邪气跟随出汗而解，有的不出汗，也会病愈。但如果患者平时身体较虚的话，则可能会出现先有寒战的情况，而后才出汗，这些都是和解剂服用后的正常现象，属于正气来复、祛邪外出时的症状。
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