西晉時期內亂不斷，周邊的外族逐漸強大起來，威脅西晉的政權。
當惠帝即位，由於其愚弱無力掌控國家，諸王大臣為爭奪權力而發生八王之亂，大大動搖了西晉朝廷的統治基礎。其後匈奴貴族劉淵乘時起兵於幷州，建國號為漢（其後代再改國號為趙，故又稱漢趙或前趙）。
漢國一直對外擴張，將幷州大部分土地及司州的河東郡、平陽郡都落入其控制，加上河北一帶地方勢力都歸附漢國，對當時晉朝的統治構成巨大的威脅。
劉淵的兒子劉聰繼位後，派兵攻打晉國的洛陽，其後與增援的士兵，一舉攻入皇宮，並大肆搜掠。宮中所藏被掠奪一空，晉朝宗廟被焚燬，皇陵遭到挖掘破壞。
當時的晉懷帝正想逃離之際，遭到漢國士兵所俘，其餘未能逃出洛陽的王公大臣和平民，計有三萬多人被殺，軍隊將洛陽皇宮焚燬後才撤兵。史稱「永嘉之亂」。但沒多久，繼位的晉愍帝的被俘，西晉終告滅亡。
當時的丞相司馬睿，於是帶領率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，在建康（今南京）定都，史稱東晉，司馬睿是為晉元帝。這次南渡，除了文臣武將外，還有很多縉紳和士大夫都一起，故此歷史上又稱之為「衣冠南渡」。
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