嘉靖三十二年（公元1553年），号称“大明第一硬汉 ”的杨继盛在元旦上呈《请诛贼臣疏》，以视死如归的决绝态度弹劾首辅严嵩，历数其“五奸十大罪”。无奈奏折中提到如果嘉靖皇帝不信，可以向他的两个儿子裕王，景王进行询问核实（或问二王），这触犯了嘉靖“不许群臣和藩王走的太近”的禁忌，导致弹劾严嵩不成，自己还被下狱问罪。
杨继盛在狱中深受锦衣卫酷刑
严嵩借由嘉靖的手，把杨继盛下狱问罪后，对杨继盛进行了非常严酷的刑罚，史书记载是“两腿肿粗，相摩若一，不能前后；肿硬若木，不能屈伸。止手扶两人，用力努挣，足不覆地而行入狱”。此外，严嵩他不仅仅是要报复杨继盛个人，他还想借由这个事情（或问二王），把对手一网打尽，于是，在对杨继盛进行疯狂酷刑的同时，向他逼供背后主使的官员。但杨继盛是出了名的硬骨头，即使自己深受身体上的折磨，但是根本不屑为了自保而出卖或攀咬其他同僚。有史料记载他摔碎瓷碗，用手拿着碎片割去腐肉。肉被割尽，筋挂膜，他又用手截去。为他持灯的狱卒颤抖欲坠，杨继盛却意气自如。
严嵩名人对杨继盛使用酷刑逼供
严嵩见杨继盛如此难搞，于是打算从侧面寻求突破，他把这个事情交给了嘉靖的绝对心腹，自己的亲家，锦衣卫指挥使陆炳来操作。陆炳一向以严酷毒辣著称，如果任由他介入调查，可能最后会有一批官员被连累打击。这个时候，身为内阁次辅的徐阶出马了，只用了两句话就化解了危机。他先找到陆炳，对他说：这个事情你去查，如果处理的不好，随时可能牵涉到皇子，到时，真把事情搞大了，对宗庙社稷会怎么样呢！陆炳听到这话背后的含义，并不想自己牵扯到嘉靖和他儿子的事情纠纷去，于是就犹豫了。同时，徐阶又找到严嵩，对他说：皇上只有两个儿子，难道还会为了这个事情真的开罪于皇子？这个事情搞到最后，问罪的只是左右朝臣。您何必因为这个事公开同皇子宫邸结仇怨呢？严嵩不是蠢人，听徐阶这么一说，也明白再追究下去，自己也讨不了什么好处，反而无端端得罪两个皇子，当中一位还是皇位继承人，于是也就只能将此事作罢了。
徐阶
徐阶面对危机，抓住了事情的要害矛盾，通过两句关键的话语化解了危机，体现了他的智慧。
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