隋朝末年，天下大亂，皇帝一抓一大把。武德天子大唐皇帝跟開明天子大鄭皇帝王世充捉對廝殺。這場戰爭最後的結果是李世民打贏了，所謂的“開明天子”王世充向大唐投降了。王世充投降之後，大鄭朝的吏部尚書杜淹等人被李世民判了死刑，已經押入死牢，等待開刀問斬了。跟杜淹一起被判死刑的人，還有瓦崗飛將單雄信、楊貴妃的曾祖父楊汪等人。
單雄信劇照，感謝原作者
人之將死，求生慾望就很強烈。那些被李世民判死刑的人，紛紛找門路說情，希望能躲過斷頭臺上那把大刀片子。單雄信的好朋友李世績，就在李世民面前替單雄信求情，結果李世績沒那麼大面子，李世民還是把單雄信殺了。杜淹有一個親侄子，名叫杜如晦，他是李世民的絕對親信。只要杜如晦肯出面求情，李世民就會放了杜淹。
杜淹跟杜如晦有很大過節，杜如晦年輕的時候，不知道因為什麼原因，得罪了叔叔杜淹。杜淹勸哥哥，也就是杜如晦的爸爸殺了杜如晦。杜如晦的爸爸沒有聽弟弟杜淹的話，杜如晦躲過一死。這件事情，讓叔侄二人勢不兩立。李世民知道杜淹跟杜如晦叔侄二人的過節，就把杜淹的死刑推遲了幾天。李世民的意圖非常明確：“杜如晦不原諒叔叔，寡人就當這個惡人，替你殺了杜淹。杜如晦要是和叔叔和解了，只要你一句話，寡人賣個天大的人情給你，就放了杜淹。”
李世績劇照，感謝原作者
杜如晦對於杜淹被判死刑的事情，採取了袖手旁觀的態度。杜如晦認為，當初叔叔攛掇爸爸殺我，如今秦王要殺叔叔，我憑啥救他？杜如晦有個弟弟，名叫杜楚客。杜楚客對杜如晦說：“我知道叔叔對不起大哥，但是他無論如何也是咱們的親叔叔。哥哥有能力救叔叔卻袖手旁觀，這樣子一家人自相殘殺，我活著還有什麼意思呢？哥哥要是不救叔叔，我就找根繩子一掛解千愁了！”（淹與如晦有隙，譖其兄殺之，並囚楚客瀕死。世充平，淹當誅。楚客請於如晦，不許。楚客曰：“叔殘兄，今兄又棄叔，門內幾盡，豈不痛哉！”）
杜楚客苦苦哀求，杜如晦幡然醒悟。杜如晦一邊求李世民刀下留人，一邊寫奏章求唐高祖李淵開恩。在杜如晦的營救下，杜淹終於躲過了斷頭臺上那把大刀片子。李世民赦免杜淹之後，並沒有起用杜淹，杜淹就成了大唐朝的閒雜人等。那個時候，太子李建成和秦王李世民展開了激烈的人才爭奪戰。李世民不用杜淹，李建成趕緊去搶杜淹。房玄齡知道以後，趕緊讓李世民把杜淹爭取過來。
杜如晦劇照，感謝原作者
這個時候的杜淹，面臨著兩難的抉擇。加入李建成的陣營，就是與兩個侄子杜如晦和杜楚客為敵。在不久的將來，就會重演叔侄對決的局面。杜淹經過慎重的考慮，決定加入李世民集團，跟兩個侄子並肩作戰。杜如晦加入李世民集團之後，迅速獲得了李世民的重用，成為了李世民的十八學士之一。
李建成在平定劉黑闥的戰爭中，幾乎沒有花什麼力氣就大獲全勝。李建成這場戰爭中，戰損極少，使得他留下了許多武器裝備。按照禮制，仗打完了，剩下的武器裝備就應該上交兵部。李建成手下的謀士王珪和韋挺，建議李建成虛報戰損，截留剩餘的武器裝備，用來武裝東宮的軍事力量。李建成採納了王珪和韋挺的計謀，虛報戰損，截留了一批以鎧甲為主的武器裝備。
李建成劇照，感謝原作者
李建成截留的這批裝備，一部分用於裝備東宮的長林兵，一部分撥給了東宮的心腹武將慶州都督楊文幹。杜淹得到這個消息之後，在半道上截住了運輸武器裝備的東宮部將。古代的時候，運輸武器裝備，必須有皇帝的敕令。沒有敕令運輸武器裝備，等同於謀反。杜淹抓住這個機會，逼著運輸武器裝備的東宮部將向李淵自首。
李世民集團的這一招，非常厲害，把李建成搞得十分被動。李建成的部將私自運輸武器裝備，等於是坐實了謀反的罪名。李建成被迫向李淵認罪，並且苦苦哀求父皇原諒。李淵非常生氣，就把李建成給幽禁起來了。慶州的楊文幹聽說太子被幽禁，知道自己難逃一死，就鋌而走險，起兵造反了。楊文幹起兵造反之後，太子李建成的謀反之罪，就更加鐵證如山了。
李淵劇照，感謝原作者
李淵派李世民去平定楊文幹叛亂，並且宣佈廢太子李建成為蜀王。李淵承諾李世民平定楊文幹凱旋之日，便立他為太子。這個時候，李世民集團似乎穩操勝券了。李建成被幽禁之後，李元吉等人紛紛求情。他們的說辭都是說太子是被李世民所逼，才鋌而走險私運武器，並不一定是要謀反。李淵冷靜下來想了一下，發現李建成謀反案疑點頗多，就決定太子還是太子，秦王還是秦王。
李淵認為，李建成和李世民之間的爭鬥，關鍵是他們手下的謀士扇陰風點鬼火，就把滿腔怒火撒向了東宮和秦王府的謀士們。李淵把東宮的王珪和韋挺趕出了京城，並且把杜淹也趕出了京城。杜淹在這次事件中，承擔了給李世民背黑鍋的責任。李世民親自送杜淹離開京城，並且給了杜淹一大筆錢財。
李世民劇照，感謝原作者
玄武門之變以後，李世民得了天下。當年陪他打天下的杜如晦，成了大唐宰相。唐朝實行群相制，宰相人數比較多。李世民為了報答杜淹背黑鍋的恩情，也給了杜淹一個宰相的位置。杜家叔侄二人都成了大唐宰相，杜楚客也做了高官，杜家一時風光無限，連長孫無忌家族都比不上杜家。杜淹本是死囚，逆襲成了大唐宰相，也算是一段傳奇佳話了。
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