拓跋嗣是南北朝時代的歷史人物，曾統治過北魏王朝，史稱明元帝，廟號太宗明元皇帝。拓跋嗣生於公元392年，是北魏道武帝拓跋珪與劉貴人的兒子，其母親後來被他封為宣穆皇后。
公元409年，17歲的拓跋嗣登基稱帝，並於同年改年號“永興”拓跋嗣統治時期，在軍事和政治上都有不錯的表現，因此也給後人留下了英明、神武的印象。但可惜拓跋嗣在位時間僅有短短的15年，期間他不僅要為政事操勞，同時還要親自指揮戰爭，從而導致積勞成疾，最終於公元423年因病去世，享年31歲。
北魏時期帝位的傳承註定是要以血腥開道，因為開國皇帝道武帝拓跋珪立下了一個殘酷的律條:確立太子之前，必須將其生母殺掉。這樣做，雖然可以有效地避免母親家族勢力膨脹和干預朝政怪相的出現。但卻也拉開了家族內訌、骨肉相殘的悲劇序幕。
母親慘死，拓跋嗣離宮出走
北魏建於公元386年，又稱後魏、拓跋魏或元魏該王朝相繼經歷了14個皇帝的統治，在歷史上存在的時間長達148年，最終才在公元534年，以北魏孝武帝兵敗逃往長安後宣告結束。
北魏時期，先後發生了許多重大事件，太武帝拓跋燾統一北方和孝文帝卓越的政治改革等。不過，除了這些政治事件以外，北魏的一項政治制度也頗受人們的關注。在此期間，北魏皇帝為了避免外戚干預朝政，便下令實施了一項殘酷的母死子貴制度。這項制度要求皇帝的繼承人在被確立為太子之前，其生母就要被提前處死，以杜絕母以子貴的情況發生。
這項政治制度自北魏開國以來就已經形成，是開國之君拓跋珪制定的道武帝拓跋珪15歲稱王，16歲稱帝，建立了北魏王，並在統治期間不斷擴展著國家的疆土，可謂是戎馬一生、戰功赫赫。不過，在拓跋珪的晚年階段，他卻遭到了民族矛盾的困擾，導致其備受精神壓力，開始變得殘酷無情。為了保衛好自己的國家，他不惜效仿漢武帝，卻絲毫不顧及感情的存在。
漢武帝統治時期，身為嬪妃的鉤弋夫人曾深得皇帝的寵愛，是漢武帝的4個重要女人之一，但最終卻被賜死。其原因只是因為漢武帝在立鉤弋夫人所生的兒子劉弗陵為太子後，擔心她日後會憑藉生母的身份操控劉弗陵，進而控制國家的政權。於是為了防患於未然，鉤弋夫人就不明不白地被賜死了。
有漢武帝這個例子，再加上此前也發生過不少母以子貴，甚至干涉政權的歷史事件，因此拓跋珪為了徹底杜絕這一現象的發生，便制定了要立太子，先誅其母的制度。然而，這項制度的最初受害人即是拓跋嗣和他的生母劉貴人。劉貴人在北魏建國之初就已經入宮了，為道武帝育有一兒一女，女兒被稱為華陰公主，兒子則即是明元帝拓跋嗣。公元409年，拓跋嗣被立為太子，其母劉貴人也隨即被賜死，這令拓跋嗣悲慟不已。
在得知自己的兒子正在為生母的去世而痛苦不堪時，拓跋珪將他召入宮中，對他說:“自古以來，母后臨朝攝政的事情屢屢發生，所以我這樣做，也是為了國家的長久安危著想。但畢竟是生母，再加上拓跋嗣自幼就十分孝順，因此其父的這番話對他來說沒有任何作用，反而讓他更加傷心，立即便淚流滿面，趴在地上痛哭不止。此舉讓道武帝勃然大怒，立即將兒子趕了出去。
拓跋珪的晚年生活並不理想，他不僅常被政事困擾，而且還因長期服用一種叫做“寒食散”的補藥而導致精神有些失常據說，即使是在上朝的時候，拓跋也無法控制自己喜怒無常的情緒，一旦對哪個大臣產生不悅，就會親自動手對其進行毆打，殘酷無情的程度令人髮指。
所以拓跋嗣雖然對父親賜死自己生母的做法十分不滿，卻也不敢公然地反駁，只能回到自己的住處獨自悲傷。但即便如此，拓跋珪還是對兒子的多情感到十分憤怒，並想要再度召他入宮訓話。
拓跋嗣宮中的一些人在聽說道武帝要再召見他時，都紛紛勸他說:“皇上現在對殿下有怒氣，您此時入宮說不定會有生命危險，不如先到別的地方去躲躲，等皇上氣消了再回來見他。拓跋嗣深知自己父親的脾氣，覺得宮人們說得在理，於是就帶著隨從離宮出走了。沒想到在他出走期間，宮內卻發生了翻天覆地的變化。
紈絝子弟拓跋紹憤然殺父
道武帝有兩個兒子，拓跋嗣是他的長子，而次子則名為拓跋紹，是拓跋珪與妃子賀蘭夫人所生的孩子。據記載，賀蘭夫人是道武帝的母親賀蘭太后的妹妹，長得貌美如花，但在遇到拓跋珪之前就已經嫁人了道武帝年輕時，有一次去母親家裡，看到賀蘭夫人，頓生愛意，於是便吵著要娶她為妻其母賀蘭太后沒有答應兒子的要求，而是對他說:“太漂亮的人大都心地不太善良，而且她現在已經嫁給了別人，你怎麼能搶別人的妻子呢？
不過，讓賀蘭太后沒有想到的是，拓跋珪雖然表面上沒有反對自己的意見，但卻在暗中派人殺掉了賀蘭夫人的丈夫然後召她入宮為妃，而且兩人還育有一子，即拓跋紹。
也許是同父異母的緣故，所以拓跋嗣和拓跋紹的性格也有很大的差異，前者孝順懂事、謙虛好學，後者則頑劣異常、聽說教。拓跋紹喜歡遊街串巷，在大街上常常對行人肆意地欺凌，打劫不說還經常當眾扒光別人的衣服，並因此而樂此不疲，可以說是既兇狠又無賴。有一次，道武帝為了懲罰拓跋紹，便將他頭朝下吊在井中，直到他奄奄一息時才將他放下來。拓跋嗣對這個弟弟也通常是訓斥責罵，所以這父子3人的關係都不太樂觀，從而引發了後來的血腥悲劇。
公元409年的一天，拓跋紹的母親賀蘭夫人犯了錯誤，被性格暴躁的道武帝幽禁，並面臨著可能被賜死的危險。為了保命，蘭夫人便悄悄派人去找兒子拓跋紹，希望他可以營救自己。拓跋紹聽到生母有危險，立即召集了一些宦官，商議救母一事。當天晚上，拓跋紹就帶著一同密謀的宦官和眾多武士衝進了宮中，來到了父親寢殿的門口。守在殿門口的侍衛大呼有賊驚醒了仍在睡夢中的道武帝，他立即起來摸著黑尋找自己的弓刀，想要出去捉賊結果他的兒子拓紹以及幾個武士卻趁亂闖進了寢殿，將還沒有找到武器防身的父親當場殺死。這一年，道武帝38歲。曾經無情地賜死自己妻子的拓跋珪最終卻被親生兒子所殺，這也應該算是因果報應，同時也是他咎由自取。拓跋珪晚年的殘酷令許多人都心生厭惡，其中也包括守護他安全的侍衛和下人。俗話說伴君如伴虎，這些跟隨在拓跋身邊的人也許每天都在為自己的性命擔憂著，不得早點擺脫這個殘暴的皇帝所以當拓跋紹帶兵進入道武帝的寢殿時，才沒有遭到強有力的阻攔，最終使拓跋賠上了自己的性命。道武帝死後，北魏王朝的統治也陷入了危機之中，眾多部落紛紛集結起來，欲爭奪皇位。幸好離宮出走的太子拓跋嗣及時趕回，才避免了一場血雨腥風的戰爭，也保住了北魏王朝的江山。
為報父仇兄弟相殘，拓跋嗣登基做皇帝
在拓跋紹殘忍弒父的第二天，他派人將宮門緊閉，直到中午才私自下詔將文武百官們都召集到端門之前。眾多官員們站在端門口，只見拓跋紹將宮門開了一條縫，並透過門縫對他們說:“我有叔父，也有哥哥，你們想要擁立誰為皇帝呢？這句話讓官員們不明所以，沉默了許久後才有人率先反應過來，對拓跋紹說:“我們願意擁立王爺您。”此話一出，其他官員也立刻明白，應該是道武帝已經駕崩了，只是不知道死因，因此也只好隨聲附和。散朝後，道武帝去世的消息不脛而走，一時之間朝野大亂。朝廷內部的官員議論紛紛，一方面猜測著道武帝的死因，一方面又在計劃著該不該擁立年僅16歲的小王爺為帝。而朝廷外部，各部落也紛紛集結，欲奪皇位面對如此混亂的場景，拓跋紹束手無策，又無人輔佐，只能拿出宮中的綾羅綢緞分發給諸位官員，以籠絡人心。此時，離宮出走的拓跋嗣也得知了父親去世的消息，於是迅速趕回都城這件事很快被拓跋紹得知，他派人尋找哥哥的下落，欲將他殺害，因為只有這樣，拓
跋紹才能順利登基稱帝。可見這個小王爺雖然年紀尚輕，但城府卻已經很深了，並且繼承了其父親的心狠手辣。
在經過一番調查後，拓跋紹得知哥哥拓跋嗣住在隨從王洛兒家裡，於是便派人前去捉拿，但卻沒能得因為拓跋嗣白天都躲在城外的深山之中，晚上才回王洛兒家居住。在此期間，王洛兒一直在幫助拓跋嗣同朝廷內的官員們聯繫，希望能夠得到他們的支持，一同對付叛變的拓跋紹。
官員們聽說拓跋嗣已經回城，紛紛響應。相對而言，他們還是更希望擁立這位名副其實的太子拓跋嗣的，因為他不僅比拓跋紹年齡稍長，而且在性格上也深得人心，沒有繼承其父的粗暴個性，比生性兇狠頑劣的拓跋紹更適合繼承皇位。因此，以拓跋烈為首的幾位官員便假意支持拓跋紹，並自告奮勇地向他提出知道拓跋嗣的藏身之地，希望拓跋紹可以命他們前去捉拿。
拓跋烈是道武帝的堂兄，當初他在端門前聽到自己的兄弟拓跋珪已經駕崩的消息後，立即痛哭不已，並轉身離去，可見他與道武帝有很深的感情。同時他也是一個很明智的人，所以自然支持太子拓跋嗣。
拓跋紹聽完拓跋烈等人的請命後，驚喜不已，便立即派兩名親信跟隨這幾個官員前去捉拿拓跋嗣。兩名親信在拓跋烈等人的帶領下果然在深山中看到了拓跋嗣，不過這兩人還沒來得及高興，便被官員們殺死了而拓跋嗣則在幾位官員的擁護下返回了都城，其他文武百官在聽說了拓跋嗣回城的消息後，也紛紛前往城門口迎接。另一方面，宮廷中支持拓跋嗣的侍衛們也採取了行動，他們將父叛變的拓紹抓了起來，押送到已經身在城西的拓跋嗣面前，由他處置。此時，道武帝的死因也最終浮出水面。
雖然拓跋嗣天性善良，但對於父叛變之人卻沒有手軟。他下令將拓跋紹和其母賀蘭夫人，以及曾幫助拓跋紹闖入宮中殺人的武士與宦官全部殺死，而且最先動手刺殺拓跋的幾個人還被成了肉醬隨後，拓跋嗣登基稱帝，成為了北魏王朝的第二位皇帝。
拓嗣繼位後，先是將自己的母親陳貴人追封為宣穆皇后，之後又給在平定叛亂時的一些有功之臣封官晉爵，如他的叔叔拓跋烈就被以功晉爵為陰平王。拓跋嗣在位期間，南朝的宋王朝也相繼建立，開國之君為宋武帝劉裕劉裕依靠卓越的軍事才能，先滅南燕，又滅西蜀，再借助後秦內亂之際成功滅秦，最終在公元420年廢東晉恭帝司馬德文，自立為帝，建立了宋王朝。
據說在劉裕帶兵攻打後秦之際，拓跋嗣曾不顧大臣崔浩的反對，出兵援助後秦，想要從中獲利，結果卻大敗而歸。
公元422年，宋武帝劉裕去世，拓跋嗣又想出兵攻打宋王朝，這個想法依然遭到了崔浩的反對。不過拓跋嗣卻認為，當初劉裕攻打後秦時，就是借後秦的君主剛剛去世，國內一片混亂之際才取得成功的。現在劉裕去世，自然也是攻佔宋王朝的好時機。
於是，拓跋嗣親自帶兵攻打宋王朝，挑起了南北朝時期的第一次南北戰爭。在戰爭中，北魏一方雖然成功佔領了宋王朝的部分領土，但軍隊內部卻也是傷亡慘重。同時，由於是御駕親征，所以拓跋嗣的身體也每況愈下，在攻打宋王朝一年後，便因積勞成疾而去世，享年31歲。
與北魏時期的幾位知名的皇帝相比，拓跋嗣所取得的成就可謂是微乎其微，但他卻起到了一個很好的承上啟下的作用。他的父親是北魏的開國之君，而他的繼承人拓跋燾則完成了統一北方的大業，而他自己也憑藉著善良、儒雅的個性而成為了一個仁厚的一國之君。
- 說說看法
拓跋嗣是在經歷了一場家庭火拼之後登上帝位的。他雖然見證了父皇的殘暴與血腥，但他也不允許一個採取同樣血腥手段對付父皇的兄弟出現，因而他也同樣採取瘋狂的報復手段斬殺了兄弟，從而使他的家族走過了一個血腥的輪迴但拓跋嗣上臺後，為了安撫民眾，卻採取了一系列相對開明的惠民政策，不但重視本民族的經濟發展，還大膽吸收漢文化，也贏得了較好的民意基礎。他還雄心勃勃地指揮了一場以北魏全勝的南北朝戰爭，擴張了雄踞北方的版圖。雖然因征戰操勞而英年早逝，但他卻因上承開國君主拓跋珪武功建國，後接太武帝拓跋燾統一北方和大破柔然，而成為北魏歷史上承先啟後的英明君主。
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