公元1796年正月，做了六十年帝皇的乾隆帝，将帝位禅让给了他的第十五子颙琰。嘉庆成为清王朝唯一一位禅让继位的皇帝。然而，乾隆帝留给嘉庆帝的已不再是什么盛世，而是一个矛盾丛生、问题成堆的正急剧走向没落的衰败之世。
可以说嘉庆帝是多灾多难的，作为皇帝一生都在和吏治贪官作斗争，可性格方面又注定了他是这场斗争的失败者，他在位的25年是清王朝由盛转衰的转折期，所以被史学家称为“败家皇帝”，其实，只能说相比其他几位先帝，命没那么好，嘉庆帝刚继位时，国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼，其面临的国家形式异常严峻，身处惊心动魄的动荡时代。再加下他以“仁”治天下，要他“扫百年之颓风”的确很难。
据史料记载，嘉庆帝卒于避暑山庄，传位旻宁。尊谥睿皇帝，葬昌陵。关于嘉庆帝的死因，民间有一种很荒诞的说法，传闻死于“雷劈”，据说嘉庆帝避暑期间很宠爱一名小太监，一日，与小太监在一座名为“云山胜地”的小楼幽会，忽然道道闪电劈开云层而下，一个火球飞进小楼，在嘉庆身上炸开，顿时毙命。民间议论说嘉庆帝破坏神圣纲纪，有违伦理，违背封建道德，遭天谴，这个说法虽然流传很广，但没有丝毫史实根据。
后有学者研究过避暑山庄的结构和地形，认为嘉庆帝所处的小楼全是砖瓦结构，无窗采光，并非高层建筑，不可能死于电击。
那究竟死于何因呢？唯一可能是嘉庆帝死于心肌梗塞或脑中风，时值雷暴，对其猝死可能有加速影响，但绝非雷劈死。
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