姓氏的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或底。姓是作為區分氏族的特定標誌符號，如部落的名稱或部落首領的名字。
中國上古時期著名的八姓：姬、姚、媯、姒、姜、嬴、姞、妘。
黃帝住姬水之濱，以姬為姓，司馬遷在《史記.五帝本紀》中說：“黃帝二十五子，其得姓者十四人。”《三語》中胥臣解釋說：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓，姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、衣是也。惟青陽與夷鼓同己姓。”後來的五帝少昊、顓頊、嚳、堯、舜以及夏禹、商族的祖先契、周族的祖先農神后稷等，都是黃帝的後代。后稷承繼姬姓，他的後代建立了周朝。周初周天子姬發大封諸侯時，其中姬姓國53個。姬姓位於《百家姓》第297位，由姬姓演支出411個姓，佔《百家姓》總姓504姓的82%，再演化出來的姓氏更是數不勝數了，所以說黃帝是中華民族的祖先。
炎帝居姜水之旁，以姜為姓，姜姓還是今天中國的許多姓氏如呂姓、謝姓、齊姓、高姓、盧姓、崔姓等的重要起源之一。姜姓在當今以人口排名的中國百家姓氏中居於第60位。
妘起源於帝嚳高辛氏；嬴起源於少昊金天氏； 姚 、媯同源，都是起源於帝舜；姒起源於大禹。
此外，部落首領之子亦可得姓。黃帝有二十五子，得姓者十四人，為姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分屬二姓。祝融之後，為己、董、彭、禿、妘、曹、斟、羋等八姓，史稱祝融八姓。
姓氏由來
姓起源於女系，氏起源於男系。“姓表血統，氏表職官、表居地、表職業”，如今姓氏只用於表明家族。
一、姓
《說文解字》：“姓，人所生也，從女、生，生亦聲。”人們普遍認為，姓最初是代表有共同血緣、血統關係的種族稱號，簡稱族號。它不是個別人或個別家庭的，而是整個氏族部落的稱號。據文獻記載，我們的祖先最初使用姓的目的是為了“別婚姻”、“明世系”、“別種族”。它產生的時間大約在原始社會的氏族公社時期。
二、氏
由於人口的繁衍，原來的部落又分出若干新的部落，這些部落為了互相區別以表示自己的特異性，就為自己的子部落單獨起一個本部落共用的代號，這便是“氏”。有的部落一邊沿用舊姓，一邊有自己的“氏”。這些小部落後來又分出更多的小部落，它們又為自己確定氏，這樣氏便越來越多。
從時間上來講，這已是父系氏族社會的事情了，氏帶上了這個時代的烙印。所以“氏”可以說是姓的分支。“姓”是不變的，“氏“是可變的。顧炎武也說“氏一傳而可變，姓千萬年而不變。”
姓與氏的共同點
第一：皆是血緣親屬組織。
第二：以外婚製為正常屬性。
第三：均是一種單系的繼嗣群，即父系的繼嗣群。
姓與氏的不同點
第一：姓族在早期即因存立時間久遠，親屬數目的龐大，分支族氏的增多，其成員間仍以自認的單系共同來源為親屬紐帶，但未必已能追溯到一個共同明確的祖先，亦未必都可以找到彼此間明確的譜系關係。而氏一般皆有明確的、可以追溯到一個人的始祖。
第二：對於所有同姓成員來說，其所屬姓是同定的。氏名來源較多樣，如以邑為氏，以諡為氏，以官為氏等，同一家族可因居邑為氏，也可以族長的官職為氏，當時也經常出現命氏、別族等情況。在這種背景下，父子、兄弟不必同氏，人也可以有幾個氏，如晉卿士會，以士為氏，是承其祖氏，士氏初當是以官為氏，但士會由於食採於隨、範，在《左傳·文公》曰隨會，《左傳·昭公》曰範會。《國語·晉語九》所記晉智氏之族人智果，別族於太史為輔氏，即是智果，又稱輔果 。
第三：姓是統一的，即姓族本身未有層次區別，雖有氏為分支，但沒有更小的姓族。而氏卻可以是多層次的。一個大氏可以包括由其分化出來的若干小氏。從史料看，這在商代比較明顯，卜文所要論述的商代晚期青銅器銘文中的所謂“複合氏名”即顯示了此種多層次的氏的存在形式。多層次的氏組織隨著血緣關係與其作用範圍的減弱而漸漸不再盛行，漸向單層次發展。但較大的氏組織內仍包括若干分支，只是分支未必皆另立新氏。
第四：女子不論出嫁與否，皆有同定的姓。但女子出嫁前與父同氏，出嫁後屬夫氏，所以可以夫氏為稱，但亦可以仍以父氏為稱。此從周代青銅器銘文資料可知，如：父為其女制媵器，在銘文中稱其女名為“夫氏加女姓”，如輔伯鼎銘。出嫁女子在夫家自己制器亦自稱其名為“夫氏加己姓”。夫為其婦制器，在器銘中稱婦名為“婦之父氏加婦之姓”，如善夫旅伯鼎銘。可見出嫁女子在夫家並未完全失去自己的父氏。
姓與氏合而為一
秦漢以來，姓氏合而為一。《通志·氏族略》載，“秦滅六國，子孫該為民庶，或以國為姓，或以姓為氏，或以氏為氏，姓氏之失，由此始……茲姓與氏渾為一者也。”
自此之後，姓即氏，氏即姓，姓氏或氏姓成了姓或氏的一種書面用語。而在不同場合，姓和氏的使用是有區別的。例如在社會人際交往中，不相識的人碰在一起，往往會禮節性地問：“請問貴姓？”答曰：“免貴姓×。”從未聽說有：請問“貴氏”的。在家譜、族譜的題名上卻是《×氏家譜》、《×氏族譜》，也從未見過《×姓家譜》、《×姓族譜》的。為什麼會有這種區別呢？大概在口語中問“貴氏”犯忌，因“氏”與“死”同音。“氏”在遠古時代是男子的標識符號，家譜、族譜是紀錄某一姓氏男姓家族成員的血緣關係的圖冊，所以家譜、族譜的題名用某氏。
百家姓的排名只是名義上的，雖然有字面上的這麼多姓。因為某些姓氏雖然在字面上不同，實際上部分姓是從某姓衍生出來的，比如姚姓，據2005年在湖南零陵召開的全球華人公祭舜帝大會上的最新統計，由姚姓衍生出的姓氏達60個之多，如陳、王、胡、孫、虞、田、袁、車、陸等姓氏，流佈於世界40多個國家和地區。五帝之一的舜，其後子孫以姚為氏，稱為姚氏。因舜帝居姚地（河南濮陽），有子孫以姚為姓，稱為姚氏。舜在當帝之前，有搬到媯河邊居住，他們的子孫有留在媯河邊居住的，便以媯為姓。舜帝登帝位後，仁德榮耀，有子孫以帝名舜為姓，禹封皇舜長子商均於虞，至始祖四十三世孫媯滿封於陳，官拜陶正，諡胡公，其子孫或以國號陳稱姓，或以官號改稱陶唐氏，或以諡號胡稱姓，或以尊諱滿稱姓，演變至漢朝，姚氏衍生出：媯、舜、虞、陳、胡、田、袁、王、孫、陸、車等六十種，繁姓同根，異氏同源，是一家親。在中華姓氏中，媯、陳、田、姚、胡五姓同根同源，其血緣先祖同為舜帝姚氏。鄭樵《通志·氏族略》言："虞有二姓，曰姚曰媯。因姚墟之生而姓姚，因媯水之居而姓媯。"因而史稱媯、陳、田、姚、胡為"媯汭五姓"。
古代姓氏命名
一、以姓為氏
姓作為氏族公社時期氏族部落的標誌符號而產生，其後人有的便直接承襲為氏。母系氏族社會以母親為姓，所以那時許多姓都是女字旁。如姬、姜、姒、姚等。
二、以國名為氏
如春秋戰國時期的諸侯國：齊、魯、晉、宋、鄭、吳、越、秦、楚、衛、韓、趙、魏、燕、陳、蔡、曹、胡、許等，皆成為常見姓。
三、以邑名為氏
邑即采邑，是帝王及各諸侯國國君分予同姓或異姓卿大夫的封地。其後代或生活在這些采邑中的人有的便繼之為氏。如春秋晉國荀首采邑於智（今山西永濟市），其後別為智氏。據統計，以邑為氏的姓氏近200個。如尹、魏、韓等。
四、以鄉亭之名為氏
這類情況不多，今日常見姓有裴、陸、閻、郝、歐陽等。
五、以居住地為姓
傳說上古時代虞舜出於姚墟，便以姚為姓。春秋時代齊國公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭，便以東郭、南郭等為姓。鄭大夫住在西門，便以西門為姓。魯莊公子遂住魯東門，稱東門遂，是以東門為氏。這類姓氏中，複姓較多，一般都帶邱、門、鄉、閭、裡、野、官等字，表示不同環境的居住地點。
六、以先人的字為氏
出自此條的姓氏很多，據統計有五六百個，其中複姓近200個。如周平王的庶子字林開，其後代以林姓傳世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孫以祖父字為氏，漢代時改皇父為皇甫。其他如高、刁、公、施等。
七、以兄弟次第為氏
一家一族，按兄弟順序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。後代相沿為氏，表示在宗族中的順序。但也有例外。魯莊公之弟莊父、排行老二，本為仲氏、仲孫氏，因他有弒君之罪，後代便改姓孟，或姓孟孫。
八、官職為氏
古代有五官，即：司徒、司馬、司空、司士、司寇，他們的後代都以這些官職為姓。貴族及其子孫以其官名為氏。晉國的林父為步兵組織三行裡中行的軍帥，稱中行桓子，其子荀偃稱中行偃，以中行為氏；宋國執政卿樂喜（子罕）稱司城子罕，其孫樂祁（子梁）稱司城氏，是以司城為氏。一些以官職為姓的姓氏，單從字義上看，也可以分辨出來，如籍、諫、庫、倉、軍、廚等。
九、以職業為氏
如：巫、卜、陶、匠、屠等。
十、少數民族漢化
古代少數民族與漢族大融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關爾佳氏改為關等。有些姓則是民族語言的譯音。如匈奴首領單于的子孫就有不少姓單于。
十一、以諡號為氏
如胡、戴、召等。
十二、改姓
如唐朝賜給立有大功的大臣們以李姓，明朝賜以朱姓。漢文帝名劉恆，凡恆姓因避諱改為常氏；漢明帝諱“莊”字，凡姓莊的都改姓嚴。
中國傳統文化促進會姓氏文化發展委員會
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