劉裕，小名寄奴，自幼家境貧寒，一度曾靠砍柴、賣草鞋為生。後來因戰亂不斷，庶族出身的劉裕投身軍營，在亂世中屢立戰功，慢慢成為了北府軍的將領。之後他通過鎮壓桓玄之亂、統一南方、北滅南燕、後秦等功績，積累了不少的軍功與威望，從而慢慢的掌握了東晉的實權。公元419年，劉裕殺死晉安帝，另立司馬德文為傀儡皇帝，是為晉恭帝。
劉裕戰功顯赫，屢破對手，連辛棄疾都感嘆：
斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當初，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
但僅過了一年，即公元420年，年過五十的劉裕深感自己已時日無多，於是逼迫司馬德文退位，自己建立了宋。劉裕在建立宋朝之後，對司馬家的族人大肆屠殺，可以說是司馬家族難逃劫難，最後逼得南朝的司馬家族分支不得不放棄土生土長的地方，而舉家北遷，有的甚至遠逃海外。
我們知道，就本質而言，劉裕代晉是門第低微的武人勢力取代了高門士族的統治地位。而為了避免像前朝士族豪強挾主專橫的情況再次上演，劉裕必然要打壓高門士族。而司馬家族原本作為皇族，不僅勢力很大，而且頗具實力。因此為了長遠統治的打算，則必須將司馬氏一干人等全部清除。不然的話，說不定哪天就有司馬家族的人冒出來對抗新的政權，那就後患無窮了。
其實最重要的原因還是為了穩定自己的新興政權，劉裕雖說先祖是漢朝宗室，但到了自己這個時候他只是個泥腿子，能有如今的成就，他全靠自己。一般來說這種靠自己能力打天下的人，往往更怕自己的天下被奪去，比如劉邦、朱元璋這樣的，都對自己天下有威脅的人很小心謹慎，甚至是猜忌。而當時有不少人依舊念舊主，比如前頭說的那個寧願自己死，不願去毒殺司馬德文的張偉，這很難不讓劉裕多想。
而劉裕在稱帝后，他抑制士族，重用寒門，他也很擔心士族勢力因為不服自己的政策選擇扶持司馬氏叛亂，使得司馬氏政權會死灰復燃，對於他來說只有趕盡殺絕才是最保險的，這樣讓想造反的士族沒有任何借題發揮的機會。
另外一個原因，就是劉裕稱帝時，他已經58歲了，而他的長子劉義符只有14歲。劉裕沒有信心，撐到劉義符成年。如果劉裕沒當兩年皇帝就死了，待劉義符繼位時，主少國疑，司馬家會不會捲土重來？這是劉裕非常擔心的問題。
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