刘裕，小名寄奴，自幼家境贫寒，一度曾靠砍柴、卖草鞋为生。后来因战乱不断，庶族出身的刘裕投身军营，在乱世中屡立战功，慢慢成为了北府军的将领。之后他通过镇压桓玄之乱、统一南方、北灭南燕、后秦等功绩，积累了不少的军功与威望，从而慢慢的掌握了东晋的实权。公元419年，刘裕杀死晋安帝，另立司马德文为傀儡皇帝，是为晋恭帝。
刘裕战功显赫，屡破对手，连辛弃疾都感叹：
斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当初，金戈铁马，气吞万里如虎。
但仅过了一年，即公元420年，年过五十的刘裕深感自己已时日无多，于是逼迫司马德文退位，自己建立了宋。刘裕在建立宋朝之后，对司马家的族人大肆屠杀，可以说是司马家族难逃劫难，最后逼得南朝的司马家族分支不得不放弃土生土长的地方，而举家北迁，有的甚至远逃海外。
我们知道，就本质而言，刘裕代晋是门第低微的武人势力取代了高门士族的统治地位。而为了避免像前朝士族豪强挟主专横的情况再次上演，刘裕必然要打压高门士族。而司马家族原本作为皇族，不仅势力很大，而且颇具实力。因此为了长远统治的打算，则必须将司马氏一干人等全部清除。不然的话，说不定哪天就有司马家族的人冒出来对抗新的政权，那就后患无穷了。
其实最重要的原因还是为了稳定自己的新兴政权，刘裕虽说先祖是汉朝宗室，但到了自己这个时候他只是个泥腿子，能有如今的成就，他全靠自己。一般来说这种靠自己能力打天下的人，往往更怕自己的天下被夺去，比如刘邦、朱元璋这样的，都对自己天下有威胁的人很小心谨慎，甚至是猜忌。而当时有不少人依旧念旧主，比如前头说的那个宁愿自己死，不愿去毒杀司马德文的张伟，这很难不让刘裕多想。
而刘裕在称帝后，他抑制士族，重用寒门，他也很担心士族势力因为不服自己的政策选择扶持司马氏叛乱，使得司马氏政权会死灰复燃，对于他来说只有赶尽杀绝才是最保险的，这样让想造反的士族没有任何借题发挥的机会。
另外一个原因，就是刘裕称帝时，他已经58岁了，而他的长子刘义符只有14岁。刘裕没有信心，撑到刘义符成年。如果刘裕没当两年皇帝就死了，待刘义符继位时，主少国疑，司马家会不会卷土重来？这是刘裕非常担心的问题。
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