中国古代是一夫一妻多妾制，讲究嫡庶之别，妻子在家里特别有地位，而小妾不过是半主半奴，在家里充当生育工具而已。小妾在嫡妻面前，还不如嫡妻身连有脸面的婢女，对嫡妻的婢女都要陪着笑。
在封建家庭里，嫡妻享受独一无二的地位，小妾只是旁边人，没有地位，不但不敢和嫡妻平起平坐，分庭抗礼，每天都要来给嫡妻磕头请安，伺候嫡妻洗脸梳头吃饭。就连小妾生的孩子也要向嫡妻叫母亲，叫生母叫姨娘，如果嫡妻没生育的话，就把小妾的孩子抱来养，小妾也不能反对。
如果丈夫病故，小妾的命运就由嫡妻掌握，是守寡，还是给份厚重嫁妆嫁到小户人家当正妻，还是当货物一样卖掉，那就看嫡妻的仁慈态度和她与小妾的关系好坏了。
所以封建社会的小妾都是很怕嫡妻的，希望和嫡妻搞好关系，才是自己幸福的关键，像现在的文艺作品说小妾欺负发妻，那是根本不可能发生的事情，或者是丈夫太无耻，不顾封建道德规矩才发生的事，这叫宠妾灭妻。
小妾是在封建家庭里没地位，但是有一种小妾在封建家庭里很有地位，不但嫡妻不敢欺负她，还要对她很客气，这是为什么？因为这种小妾是公婆所赐，本来就是公婆身边的婢女。
古代人注重孝道，我们看《红楼梦》就可以知道，伺候长辈的婢女是很有地位的，比如说贾母身边的鸳鸯，贾琏和王熙凤都要叫她一声鸳鸯姐，对她毕恭毕敬。而贾宝玉叫袭人等人的名字，管家婆子林之孝家的就说：“你怎么能叫她们名字？应该叫姐姐，对长辈身边的小狗都要恭敬，何况是人？”
在封建家庭里，长辈身边的婢女很有地位，如果她们被赐给少爷当小妾，少奶奶（嫡妻）是不管招惹她们的，还要保持恭敬。当然这份恭敬不是因为她们是小妾，而是因为她们是公婆所赐，原来是公婆身边的婢女。
就如《红楼梦》里的秋桐，虽然王熙凤极为讨厌她，却不能赶走她，因为她是贾赦赐的。而秋桐开始的时候不把王熙凤放在眼里，还敢大骂尤二姐，而尤二姐还是宁国府当家大奶奶尤氏的妹妹。
小说都是反映当时的社会情况的，这说明公婆所赐的小妾和一般小妾不一样，嫡妻是不敢欺负她的。就算公婆病故，嫡妻也不敢把公婆所赐的小妾怎么样，还是要保持过去对她友善的态度，因为怕别人说闲话，说公婆不在了，当儿媳妇的就开始欺负公婆所赐的人了。
这是不是说明公婆所赐的小妾可以和嫡妻平起平坐，甚止凌驾于嫡妻之上呢？
当然这根本是不可能的事，再尊贵的小妾还是小妾，不可能和嫡妻一样的地位，只是嫡妻看在公婆的面子上，给她一点尊重而已。
而这种小妾一般年纪偏大，甚止比嫡妻和丈夫的年纪都大，她们很会就会因年老色衰而失宠，在家里不过吃闲饭而已。只要公婆病故，这种公婆所赐的小妾就要看嫡妻的脸色行事了，虽然嫡妻还对她保持以前的尊重。作人要有眼色，靠山都没有了，就要低头作人了。
虽然这种小妾比一般小妾有地位，但也只是相对而言，再有地位的小妾还是妾，就算是皇帝的皇贵妃，也不过是小妾一个，和皇后是不一样的。
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