历史上有一句俗语，叫做无湘不成军。从湘军创立之初，一直到抗日战争时期，可以说这支军队在历史上扮演了很重要的角色。尤其在晚清时期太平天国运动中，湘军因为勇猛善战、不怕流血牺牲，一度成为慈禧倚重的重要军事力量，风头把以前的正规军八旗绿营都比下去了。那么问题来了，湘军何以如此厉害呢？这就得从它的创建者曾国藩说起了。
曾国藩和左宗棠、张之洞、李鸿章并称为中兴四大名臣。这其中尤以他的名头最盛，一生推荐过千人之多，这些人里头有四十多人做到总督巡抚。连李鸿章、左宗棠都少不了他的提携，也难怪老话常讲，做官要学曾国藩了。
除此之外，曾国藩还是著名的理学家和文学家，即使到了当今社会，他治学修身的见解还深受大众喜欢，一部《曾文正公集》堪称经典之作。
史学家更是认为，五百年来能把学问在事业上表现出来的，只有两人：一为明朝的王守仁，另一个就是曾国藩。而奠定其在晚清地位的，就要数创建湘军这件事了。
历史上，清朝之所以能够入关击败李自成，八旗兵马起到了很大作用。虽然是清朝基本的军事力量，从顺治年间一直到晚清时期，其数量也是不断增加的，可是随着自身的腐化，战斗力堪忧。反倒是由汉人组成的绿营兵屡担大任，康熙三藩之乱和乾隆那会儿的数次战争中都充当了主力的角色。
八旗兵力十多万，绿营兵力60万，这两个加起来也都将近八十万了，可是在太平天国运动时期，全都不是太平军的个儿。于是乎曾国藩的湘军也就上场了。
湘军是由早期湖南各地的团练组织而成的，其军事组织和八旗绿营颇为不同。绿营是世兵制，父死则子继。将兵由兵部直接统辖，将领无法直接统兵。而湘军将领则主要是湘乡人，大多是封建儒生，士兵则招募湘乡一带农民，也就是所谓的山农加书生。
湘军的士兵由营官自招，并只服从营官，上下层层隶属，全军只服从曾国藩一人。曾国藩治军重在思想纪律而不在技术性的训练。这点从湘军的作战风格就可以看出来。
湘军作战，每到一地，必先深沟高垒，严密布防，然后再思作战。而且一般都坚守营盘，决少主动出击。甚至进攻的时候也尽可能反客为主，让对方来采取攻势。再加上其看地形、制江权的基本战法，行军之法虽慢，人称其为结营打呆仗，可在太平军作战中却是极为牢靠安全的。而湘军之所以作战勇猛，曾国藩还有一个重要秘诀。什么呢？那就是厚饷养兵。
曾国藩说：“我组建湘军，这是玩命，如果没有三倍四倍的军饷，就不足以鼓舞这些人，把他们从乡村中、从大山当中吸引过来。”所以当时湘军的军饷报酬很高，普通士兵最低4.2两月薪，一年有五十两白银，与一个知县的薪资水平差不多。要知道那时候绿营士兵的军饷每月才2两，也就是说，湘军军饷比当时的八旗兵、绿营兵高一倍还多。
此外，湘军在曾国藩这儿还享受着绿营士兵没有过的高额待遇：临阵杀太平军一名，赏银十两；活捉一人赏银二十两；一旦阵亡抚恤金六十两。单就这些待遇来说，已经比在当时山野里种地为生好的多了，重赏之下必有勇夫，也难怪湘军战斗力如此之大了。
而历史上，一般军饷丰厚、不克扣军饷、不欠饷的部队，战斗力都比较高。袁世凯在小站练兵时期的北洋军也是如此，不但甩出绿营兵一大截，还较湘军略高一筹。虽然让当时的绿营八旗兵马羡慕不已，可湘军这也是冒着很大生命危险换来的，一句吃得苦，霸得蛮，舍得死就是湖湘精神在其所参加的历次战事的最好概括。
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