宋遼之間打了四十多年，公元1004年，遼國蕭太后與遼聖宗親率大軍南下，宋真宗一開始主張南逃，被寇準綁架著御駕親征。宋軍取得了一些軍事勝利，雙方簽訂了澶淵之盟。此後，雙方邊境和平一百多年，互派使節三百八十餘次，關係好得不得了。遼國發生饑荒，宋朝派人賑濟；宋真宗去世，遼聖宗“集蕃漢大臣舉哀，后妃以下皆為沾涕”。
可是這個澶淵之盟，之所以能達成協議，卻是因為雙方的信息不對稱，雙方對形勢都判斷錯誤，是個天大的誤會！
看看北宋方面。遼國來勢洶洶，雖然楊延昭等人抵擋了一陣，但是遼軍騎兵機動性很強，很快就打到了澶州（今河南濮陽）。宋真宗嚇得要南逃，有建議去益州的，有主張去南京的。也不能全怪宋真宗懦弱，畢竟多年來朝野上下談遼色變；再者，宋朝沒有燕雲十六州，北方無險可守，遼軍很輕鬆就能打到黃河邊，與首都開封隔河相望，冬季甚至可以踏冰過河。
宋軍有一些將領認為，皇帝親自過河，起不到提振士氣的作用，說不定還會添亂。寇準等明眼人當然不這麼看，少數民族士兵獨立作戰能力很強，但中原士兵需要精神去感召。宋真宗趙恆在寇準的“脅迫”下，勉強來到澶州，御輦就不走了。宋軍最高統帥高瓊急的要死，大聲說：“陛下您要是不去北城，百姓如喪考妣!”去北城的路上，御輦再次停下，高瓊猛抽士兵鞭子，才勉強打到北城。當宋真宗站在澶州城頭，宋軍歡呼聲響徹幾十裡，遼軍大驚失色。不過，當晚宋真宗趙恆還是找個安全地兒撤退了。以當時宋軍的情況，只要遼軍發狠打一仗，宋真宗必定膽裂。
再看遼軍方面。遼軍此前的戰鬥並不順利，雖然這次帶的兵多，但是楊延昭等人打得非常好，此時只有12萬可戰之兵。對峙中的一天，遼軍統帥蕭撻凜帶了幾十個人，在城外視察地形，距離城頭700步（約500米）處，被宋軍城上的一個軍官看到了，他手上正提著一把發射床弩的鐵錘，手起錘落，巨箭射向遼軍，蕭撻凜當晚死亡。蕭撻凜是遼軍主心骨，蕭太后再也沒有打下去的決心，只想拿點軍費。
曹利用代表北宋去談判。皇帝給他的底線是每年歲幣100萬兩，曹利用談成的結果是：絹２０萬匹、銀１０萬兩，大約摺合３０萬兩。回來的時候，皇帝問多少，曹利用伸出三個手指頭，趙恆的筷子掉在地上：“三百萬兩？”隨即又說：“如果三百萬兩能搞定，也不錯。”
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