乾隆皇帝的一生可以說是文治武功，在文治方面，乾隆在世時完成了順治帝時就開始編纂的《明史》，親自倡導並編成了大型文獻叢書《四庫全書》，在武功方面，乾隆時期平定準噶爾、大小金川，安定西藏等。他很早就自詡堯舜在世，立志要以康熙爺為目標，事情上他對自己的一生基本上是滿意的，只有在立儲方面成為他最大的遺憾。
清朝時期不同於其他朝代，為了防止皇太子被迫害，也為了防止皇子因奪嫡而自相殘殺，皇上並不會過早公佈皇位繼承人，他們會將繼承人選寫在詔書裡放在乾清宮正大光明牌匾後面，等皇帝過世時，宗室親王們就會根據遺詔來確定誰來繼承皇位。
乾隆爺自然也寫了遺詔，未來的皇位繼承人是皇二子永璉，永璉是乾隆皇帝最寵愛的孝賢皇后所生，是第一個嫡子，永璉從小就聰慧貴重、器宇不凡，乾隆爺非常寵愛他，相信通過自己的培養他一定能成為一個合格的皇位繼承人，奈何天不遂人願，永璉在乾隆八年因病去世，時年僅九歲，乾隆爺非常傷心，贈永璉諡號為“端慧太子”，以皇太子之禮厚葬。
乾隆十一年，孝賢皇后又為乾隆皇帝生了一子，叫永琮，乾隆皇帝又決定將他立為皇位繼承人，結果這個永琮比他的哥哥還要短命，僅僅活了不到兩年就夭折了，這還不算，不到一年，孝賢皇后也死了，這下把乾隆皇帝傷心壞了，把氣都撒在了皇長子永璜的身上，認為是他克了兩個弟弟的命數，故而在孝賢皇后喪禮的事情上責備他不懂禮數，後來永璜不到兩年也抑鬱而死，乾隆對立儲的事情徹底失望，每當大臣提及此事他都拒絕開口。
乾隆三十八年，乾隆已經63歲，不得不再次面對立儲的問題，但當時活著的皇子只有六人，有兩人已經過繼給了自己的兄弟，能立為皇太子的只有四個人選，乾隆對這四個皇子其實一點也不滿意，但又不得不從中選一個來繼承皇位，最後選來選去選中了其中最穩重的黃十五子永琰，也就是後面的嘉慶皇帝。
乾隆之所以在立儲問題上這麼遺憾無非是兩個原因：一個是因為在乾隆皇帝之前的四位皇帝都是庶出，乾隆想在本朝讓嫡子繼承皇位；第二個原因乾隆這一生最愛的是孝賢皇后，所以想讓她的兒子繼承皇位，可惜天意弄人，不僅孝賢皇后僅有的兩個兒子早夭，連她自己也英年早逝，可悲！可嘆！
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