曹操作為《三國演義》魏國的創始人，在這部書中可以說舉足輕重的人物。
在《三國演義》一書裡及評書、演藝、特別是戲曲中塑造成為了一個，“寧我負天下人，不讓天下人負我”挾天子以令諸侯、好色、奸雄角色，屬於極端利己主義的反面形象。《三國演義》通過一系列事實，即從政治、處世、用人以及軍事鬥爭等多個層面出色地塑造了曹操的奸雄形象和本質。那麼歷史上的真實的曹操又是怎麼一樣的人呢？
史書記載，公元155年，曹操誕生，字孟德，名吉利，小名阿瞞，沛國譙人，也就是今天安徽省亳州市。時光冉冉，滄海桑田，一千八百年後的今天，亳州市譙城區曹巷口依稀感受到這裡與曹操的關聯。時值今日人們還記著他，議論他。我們通過歷史的記載讀懂一個有血，有肉，有擔當，有抱負的曹操。
公元219年吳主孫權上書曹操，勸他登基稱帝以應天命。曹操把這封信遍示群臣，很不高興的說“仲謀小兒是要把我架火上烤啊”而沒過多久孫權便斬殺了蜀漢大將關羽，將他的頭顱送到了洛陽，企圖將劉備復仇的怒火引向曹操。此時的曹操已是病入膏肓，他以諸侯禮儀安葬了關羽。
並頒佈了平生最後一道命令《遺令》“人之將死，其言也善”一個統軍三十餘年，成就宏圖大業的英雄，他說:“我死後就用我平時所穿的衣服入殮，不以金銀珠寶殉葬，婢女侍妾平日裡就很清苦，把她們安置在銅雀臺善待之，家中那些香料都很昂貴，把它們分給諸位夫人，不要用來焚香祭祀，家人今後學著做靴和鞋帶，賣了可以維持生計，我的衣服縱兄弟可共分之”。公元220年正月二十三，征戰一生蕩平群雄的魏武王曹操病逝於洛陽。卒年六十六歲。
2009年12月27日中國考古學界一致確認，國家文物局最終認定，經考古挖掘位於河南安陽市西高穴村的墓主人為曹操，儘管史學屆還存有疑問和爭議，但從出土的隨葬品來看，都體現了曹操節儉的理念。
歷史上的曹操，是一個傑出的地主階級，政治家、軍事家和文學家，他興屯田、抑兼併、統一北方，適應了當時社會發展的趨勢，促進國家統一進程，起過一定的進步作用。所以魯迅先生說：“曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。時間越過一千七百年以後，還能引發一場轟動全國的當代波瀾。一九五九年的元旦到農曆新年這段期間，中國科學院院長郭沫若和著名歷史學家剪伯贊在先後在《光明日報》發表文章《談蔡文姬》和《應該替曹操恢復名譽從赤壁之戰說曹操》提到為曹操翻案的問題。
郭文對曹操的歷史評價當時也引發全國學術界屆激烈爭論，對郭沫若持反對意見的代表人物是歷史學家譚其驤他在文匯報上發表了反對意見他說:曹操是一個有優點、有缺點，功勞不小，罪孽也不小的歷史人物。
一九五九年毛主席看到了《三國志集解》一書，做詩:魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇。聊聊數語，勾勒出曹操當年策馬揚鞭，登山臨海的雄姿。在盧弼的集解上注了這樣一段文字，此篇註文貼了魏武不少的大字報“欲加之罪，何患無辭”
我們將時間推移至一千四百年的唐朝。公元758年58歲著名詩人李白在流放途中來到現湖北武漢市武昌橋頭的黃鶴樓，面對浩瀚江水，想起一位懷才不遇命喪於此的古人，就是擊鼓罵曹的禰衡在《望鸚鵡洲懷禰衡》一詩中李白寫到:魏帝營八極，蟻觀一禰衡。才高竟和施，寡識冒天刑。意思是說魏武帝是經營天下的王者，而禰衡的視野就像地上的螞蟻一樣狹小。正是恃才傲物，見識短淺害了性命。
有史學家這樣認為嗜殺成性有時代的侷限性，曹操，孫權，司馬懿均不能免此，然劉備卻未屠殺與滅人三族之事，正是這種以仁和義昭示的智慧和勇氣使得劉備名滿天下，百姓嚮往，讀書人歸心推崇，割據勢力人人都願與他結盟一大原因。說曹操必須為他的暴虐擔負歷史責任。
但若論起曹魏政權的正統合法性即使曹操在世也百口莫辯，小說三國演義是以蜀漢為漢王朝正統繼承人，曹魏，東吳為篡立，但歷代史學家似乎對此不以為然，西晉陳壽的《三國志》就明確以魏為正統，東晉史籍《漢晉春秋》則以蜀為正統，北宋司馬光《資治通鑑》雖說不明確，但還是使用了魏國紀年，消極承認了魏的正統，南宋時期情況有逆轉，朱熹的《資治通鑑綱目》不僅將魏國紀年改為蜀國紀年還明確指出曹操篡立。到了元代史官奉命編纂，宋、遼、金正史，楊維楨上表《正統辯》，我們不難看出不管是尊劉貶曹，也好尊曹貶劉也罷，基本上就是歷史的詭辯而不是歷史本質，古代學者學者也好，歷史學家也好，包括當時當權者也好，都是根據他們當時的時勢所需要，在變換說法，也不是歷史的本質。
如何公正客觀的評價曹操恐怕是最為難的事情了，機智與奸詐雜糅，豪爽與殘忍並存，時而厚英雄，時而摧殘人才，殺人時心如鐵石，事後又痛心疾首，徵陶謙而屠城，縛降卒而坑之的他又寫下了《蒿里行》反思戰亂，悲天憫人的偉大詩篇:白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。不敢怎麼說，只能公正說，曹操是一個最有爭議的歷史人物。
長期流傳的過程中，早已脫離開歷史上真人真事的限制，而被創造成了一個具有高度概括性的藝術典型。
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