1931年7月，蔣氏發動第三次“圍剿”。這次“圍剿”，由蔣本人親自指揮，歷時近3個月，為此前“圍剿”之最。
這也是蔣氏和毛主席在戰場上第一次直接交手。其中最激烈的戰鬥之一，是紅軍主力與十九路軍之間爆發的高興圩之戰。
三十年代初期的蔣氏
6月22日，蔣親臨南昌，自任“圍剿”軍總司令。此後兩個多月時間，他都在江西就近指揮戰事。
6月底，蔣任命何應欽為前敵總司令官兼左翼集團軍總司令，轄第三軍團（第五、八、二十四師）、第四軍團（第九師）、第一路進擊軍（第六師）、第二路進擊軍（第十一、十四師），共7個師及閩西北各部從南豐進攻。
陳銘樞為右翼集團軍總司令，轄第一軍團（第六十、六十一、五十二師）、第二軍團（第二十五、二十七師）、第三路進擊軍（第四十七、五十四師）共7個師從吉安進攻。
第十師及攻城旅為總預備軍。第二十八師、第七十七師及第十二師之三十四旅，為吉、泰、萬、贛四縣守備軍。第二十三師、七十九師、騎兵第一師位於南城、宜黃、臨川、樟樹地區，擔“清剿”和維護後方之責。當時報紙報道：“贛省現有軍隊，合計不下20萬人。”
紅軍時期的毛主席
這次，蔣氏採取的戰術仍是“長驅直入”“分路圍剿”的戰法，左右兩翼形成鉗形攻勢，企圖先擊破紅軍主力，然後再深入“清剿”，搗毀蘇區。
第三次反“圍剿”示意圖
由於當時正值兩廣爆發反蔣事件，當時紅軍指揮層認為，蔣軍的主要目標是兩廣方面，準備並不充足。毛主席提出：“敵人如由南豐前進，只能在廣昌以北有船運輸，所以敵人8月15號以前只能進到廣昌。以後有新谷了，才能再進。7月以前我們可以努力籌款。8月也可以不管他，主要在於、瑞、石、汀四縣佈置鞏固蘇區做戰場。”紅軍主力也撤往閩西，導致開局之時顯得很慌亂。
紅軍指揮員合影
但紅軍通過一連串的戰術機動，在8月7日、8日兩天時間，擊垮了上官雲相和郝夢齡部4個團。8月11日，一舉突入黃陂，殲毛炳文部2個團。兩次戰鬥，紅軍方面統計，俘虜軍官708名，士兵3193名，繳槍炮7080件。紅軍自身犧牲軍官49人，士兵290人，傷1172人，失蹤815人。
十九路軍
但紅軍的整體戰略態勢依舊不樂觀，但這時蔣軍內部爭鬥給了紅軍機會。
9月1日，粵桂聯軍下達入湘動員令，並聯合反蔣的唐生智軍隊，開始進軍湖南。4日，南昌行營決定大規模收縮兵力：“所有‘剿匪’各軍，除以一部就地監視匪軍外，其餘分別轉進，主力向吉水、吉安、泰和、贛州集結，準備討逆。”
紅軍抓住國民黨軍戰略收縮的機會，於9月7日與第十九路軍蔡廷鍇的第六十師、蔣鼎文的第九師在高興圩地區發生激戰。當時，紅軍集中主力向高興圩方向的十九路軍發起進攻。
十九路軍是陳銘樞系統的軍隊，其前身是北伐鐵軍第四軍的第十師。後來經過擴編，成為十九路軍。在中原大戰中，先後在南北兩大戰場上顯露鋒芒。而這時紅軍投入高興圩的，也是自己的主力軍紅四軍和紅三軍團。
十九路軍將領
雙方一交戰就進入白熱化。紅軍進攻高興圩時，由於需要徒涉河流向敵軍陣地發起進攻，所以傷亡很大，多次進攻都以失敗告終，最後只得放棄。
戰後，林彪、聶榮臻的報告：“此次戰役損失較大，職軍及三十五軍、三十五師，現收容之傷病已有600左右，但還有一小部分在陣地未及收容。陣亡的數目不知……全軍共計傷團長6名，陣亡兩名，其它尚未統計。”
據紅一方面軍戰後統計，此役紅軍陣亡軍官共計121名，士兵794名，負傷軍官268名，士兵1672名，失蹤被俘官兵333名，傷亡被俘總數達3000餘人。更為慘痛的是，紅11師師長曾士峨和代理紅4師師長鄒平英也犧牲在這場戰鬥中。
紅軍時期的林彪
根據蔡廷鍇的事後報告，與紅軍“三四萬人激戰肉搏數十次”，才將紅軍打退。他們付出的代價很大，雖然有地形優勢，但也付出了傷亡2000人的代價。要知道，這次戰鬥僅僅為一天時間，就可知這一天雙方廝殺之慘烈。蔣軍後來編輯的戰報，稱此戰“實為‘剿匪’以來最勝利最激烈之血戰”。
此戰也成為歷次反“圍剿”少有的失敗戰例。毛主席後來曾明確說：“1931年9月的江西興國縣高興圩地區打十九路軍的作戰……吃了兵力不集中的虧。”
而早期毛主席的著作中，還有更詳細的記錄：“高興圩、水口圩一類的戰役是不足為法的，歷來都認為是失本生意，我們的經典是必須有所繳獲。”
直到新中國成立後，毛主席還對這場敗仗念念不忘。他在一次重要會議上說：“我是犯過錯誤的。比如打仗。高興圩打了敗仗，那是我指揮的；南雄打了敗仗，是我指揮的；長征時候的土城戰役是我指揮的，茅臺那次打仗也是我指揮的。”
偉人為什麼是偉人？因為他能夠汲取失敗、失誤，從而不斷前進、不斷勝利！
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