上世纪一部《少林寺》席卷中国大陆，票房不可思议获得一亿多，人们对少林寺的喜爱和好奇彻底被激发起来，功夫小子李连杰和少林功夫从此被人们熟知，在那个时代，人们的精神物资匮乏，电影《少林寺》成为一刷而刷的电影，在这部电影中李连杰完美展现了少林武功，多少人曾因看完电影就想去少林学武功。
少林寺本是一个寺庙，是一个佛教福祉，但少林寺成为人们心中最伟大的寺庙不是因为它的佛学，而是闻名世界的少林功夫。佛祖本应该是以慈悲为怀，悲悯众生，与武功这种暴力行为扯不上关系。但历史告诉我们，少林寺与少林功夫如影随形，紧密联系。
少林寺发展到现在一样离不开少林功夫，可谓是以武立世。现在你想学习少林功夫就可以学习，不想以前那样艰难，如今只要交完学费就可以学习，但学费一万多一年，真的不低。功夫的魅力不仅仅对于国人来说，外国人也是非常向往，不少外国人专门来中国学习“中国功夫”。
中国功夫之中少林功夫占了很大的一部分，“天下功夫出少 林，少林功夫甲天下”不是虚名，少林武术已经是少林寺的形象符号。
少林寺自建立以来就离不开武功。孝文帝为了安置印度高僧跋陀尊者而建立少林寺，据说跋陀的弟子“僧稠”是一位武功超群的僧人，也就是我们平日里所说的少林武僧。南朝梁初慧皎编著的《高僧传》记载了这样的一个故事，跋陀在市井之中看到12 岁的慧光在反踢毽子，连踢 500 下不带喘气，跋陀非常惊讶于他的表现，最后把慧光带回寺庙收为弟子。这个故事似乎无关少林武功的事，毕竟会踢毽子不一定会武功，现在小学里踢毽子比赛比慧光厉害的不在少数，但这个故事说明了跋陀不抗拒功夫，因此功夫就有了在少林发展最基本的条件。
少林寺第二代掌门人稠禅法师是著名的武术高手，同时也是“高齐河北，独盛僧稠”的佛学大师，手稠禅法师对佛学和武功都有自己的感悟，把佛学和武功融合在一起，称得上少林禅武合一第一人。少林僧人学武还与少林寺周围的环境有关，少林寺建立在深山老林之中，经常有猛兽出没，为了安全着想，僧人们只好锻炼身体，与猛兽和有害的花花草草对抗。
可见早期的少林寺僧人或多或少、直接或间接与武术有关，少林武术的轮廓越来越清晰明朗，为后来的少林武术奠定了基础。
在少林寺中有一个特殊群体被称为武僧，武僧的出现就是少林功夫的具体表现，少林武术与当时的朝廷紧密联系在一起。
武僧顾名思义就是会武功的僧人，建于 1548 年的“敕赐大少林禅寺敕名天下对手教会武僧友公三奇和尚寿塔”，塔铭写有: “正德年间蒙钦取宣调，镇守山陕等地布政使，御封都提调总兵，统任云南烈兵扣官”。这是历史上最早有明文记载的武僧。
从塔铭上可以看出少林寺的僧人似乎不像我们心中的僧人一样，僧人是六根清净、不问世事，只管吃斋念佛、打坐，事实上少林寺的僧人与朝廷的联系非常紧密。
孝文帝建立少林寺，也就是说少林寺一开始是皇家的寺院；电影《少林寺》就是根据十三棍僧救唐王的传说改编而来；明朝时少林僧兵抗倭。少林寺没有脱离世俗，而它与世俗联系的介质就是武功，通过武僧来维护自己认为的正义，不断提升在民间的威望和地位。
“十三棍僧救唐王”事件后，李世民非常感激少林寺的所作所为，因此对少林寺进行嘉赏“供养优赏，理殊恒数”，少林寺在唐代获得较高的地位，在唐代灭佛中少林寺也因此躲过一劫。明代僧兵抗倭是一种对“十三棍僧救唐王”精神的继承，少林武僧用鲜血伸张正义、保家卫国，进一步深化了“以武立世”的观念。
不仅仅僧人会武功，佛陀的左右也会武功。如佛教中的“四大天王”身穿甲胄，面目凶神， 手持标志性武器，面貌极其凶煞，他们武功高强、法力无边，是妖魔鬼怪的克星。武功并不与僧人的慈悲相矛盾，万物皆有两面性，武功可以杀人也可以救人，僧人的武功是用来匡扶正义。
少林寺以武立世是因为武功在少林寺的发展中有着不可代替的作用，少林寺的历史和少林武功紧密联系在一起。
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