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據《辭源》：“上古時代，我國華夏民族建國於黃河流域一帶，以為居天下之中，故稱中國，而把我國周圍其他地區稱為四方，後為我國的專稱。”

華夏人處於黃河流域中，自稱“中國，”稱四周的居民族為“南蠻，東夷，西戎，北狄”。

據《辭源》：“上古時代，我國華夏民族建國於黃河流域一帶，以為居天下之中，故稱中國，而把我國周圍其他地區稱為四方，後為我國的專稱。”

華夏人處於黃河流域中，自稱“中國，”稱四周的居民族為“南蠻，東夷，西戎，北狄”。

“中國”名稱的由來跟地域有很大關係，在臺灣學者王爾敏寫的《“中國”名稱及其近代溯源》中，對秦漢統一之前的文獻中有關中國的記載，書中提到中國的地方有178處，意思大致為五類：

一、表示京師的有9處。

二、表示國境之內的有17處。

三、表示領土概念的有145處。

四、表示中等國家的有6處。

五、表示中央之國的有1處。

所以，最早的“中國”一次實際顯示了中華全體的民族與文化統一的概念。

“中國”名稱的由來，與這個“中”字有很大的關係。有近代學者認為：“吾國之名為中國，始見於《禹貢》，後世沿用之。雖亦有專指京師，或專指畿甸者，要以全國之名為正義。且其以中為名，僅以地處中央，別於四裔也。文明之域，與無教化者殊風，此吾國國民所共含之觀念也。唐虞之時，所以定國名為中者，蓋其時哲王深察人類偏激之失，務以中道詔人御物。”

從文化觀念上來看，《周易》裡面談到29處“中”：“正中”、“中正”、“中道”、“中不自亂”等。可見古代聖人所推崇的“執中”、“中和”、“中正”“不中則不正”等觀念。儒家經典《中庸》裡面也提到了，“中”的意思是天下之正道，“庸”就是天下不易的法則，即定理，。“中庸”就是要求人們為人處世始終保持不偏不倚，永遠執中協同。中國這個“中”字是有很深的文化底蘊的。

我國古代，“國”字的含義是“城”或“邦”，“中國”即“中央之城”或“中央之邦”。周代文獻中，“中國”一詞有5種含義：一指京師，即首都；二指天子直接統治的王國；三指中原地區；四指國內、內地；五指諸夏或漢族居住的地區和建立的國家。

漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”，兄弟民族建立的中原王朝也自稱為“中國”。南北朝時期，南朝自稱為“中國”，把北朝叫作“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，把南朝叫作“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱“中國”，都不承認對方為中國。其實，這體現了古代漢民族對自己文化優越的感受，認為自己是“中央之國”，故有“夫天處乎上，地處乎下，居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷” 但我國古代各個王朝都沒有把“中國”作為正式國名。漢朝的國號是“漢”，唐朝的國號是“唐”，以後建立的王朝國號分別有宋、遼、金、元、明等。

清朝的正式國名為“大清國”。不過清初時來華的外國傳教士已開始稱我國為“中國”或“中華帝國”，而我國的一些與之交往的士大夫也以“中國”來自稱。“中國”之名最先出現在外交文獻上，是1842年的《中英南京條約》，當時我國以戰敗國的身份簽約，懷著一種傳統心態，以“中央，中心，天下之中的國家”的字面含義著眼。

“中國”正式作為國名始於辛亥革命，1912年元旦，“中華民國”成立，國際上通稱“Republicof China”，簡稱“中國”，英文為“China”。從此，“中國”一名才成為具有近代國家概念的正式名稱。新中國成立後，我們也把“中國”作為“中華人民共和國”的簡稱。

現在，世界上只有一個“中國”，就是中華人民共和國。