缠足是中国古代一种陋习，是指女性用布将双脚紧紧缠裹，使其脚畸形变小，以为美观。
一般女性从四、五岁起便开始缠足，直到成年骨骼定型后方将布带解开，也有终身缠裹者。
据现代学者考证，缠足开始于北宋后期，兴起于南宋。
元代的缠足继续向纤小的方向发展。
明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。
但清以前的出土女尸尚未发现有缠足者，可见在当时缠足也并不十分普遍。
清康熙朝北方流行缠足，南方未涉及，至乾隆朝南方也开始流行女子裹脚。
到咸丰年间，清代社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，甚至远在西北、西南的一些少数民族也染上了缠足习俗。
作为一个女人，是否缠足、缠得如何，将会直接影响到她个人的终身大事。
“三寸金莲”之说深入人心，甚至还有裹至不到三寸的，以至出现女子因脚太小行动不便，进进出出均要他人抱的“抱小姐”，而且这样的女子在当时还很受欢迎。
清朝立国之后，曾出现反对缠足的强烈呼声，屡屡禁止缠足。
崇德三年（公元1638），清太宗皇太极下令禁止妇女“束发裹足”。
顺治十七年，规定有抗旨缠足者，其夫或父杖八十，流三千里。
康熙三年（公元1664）再申前令，但此时缠足之风已是难以停止，到康熙七年（公元1668）只好罢禁。
当时清政府的禁止妇女缠足是与男子剃发令一样，意在用满洲习俗化为汉人习俗，从而加强统治，也因此当他们发现汉族女子缠足对于清政府的统治非但无害反而有利时，也就不再严格执行了。
清朝民间一些有识之士于举世崇拜缠足的狂热中清醒地认识到缠足的危害，他们从不同的角度力辟缠足之非、反对缠足，他们是清末天足运动的先行者。
晚清时许多知识分子认为缠足造成中国妇女的羸弱，进而影响到整个民族及国家的力量，是中国落后的象征之一，因此反缠足运动逐渐兴起。
清道光年间，由外国人开办的耶稣教会发起天足运动，不过当时的中国人对外国人的教会非常抵制，所以，影响不大。
这一时期由于康有为、梁启超等维新派的大力倡导，在上海、广东相继成立“天足会”，一时间四方响应。
康有为写了一篇《戒缠足会檄》，在女儿到了缠足的年龄后拒绝为其缠足，遭到了家乡人的强烈反对，但他仍坚持不给女儿缠足，成为近代反缠足运动中的一段佳话。此后，康有为的女儿还曾陪他到西方游历考察。
在这个时期发生了一次禁止缠足的实践活动，即太平天国的反对缠足，太平天国的领导人洪秀全主张男女平权，提倡妇女天足。太平军进入南京，他下令妇女不准缠足，违者斩首，当时在太平军控制的地方也确实厉行禁缠。
从鸦片战争后到同（治）光（绪）之际，反对缠足的举动比之于前一阶段有了很大的突破与发展，经过了这一阶段的宣传和实践，缠足陋俗必将灭亡的命运已是不可逆转。
但此时的反对缠足还是个人的活动，此时还是只有少数人觉悟。
到了光绪末年，反对缠足的活动进入成熟期——由个人活动发展为团体运动，由少数人的觉悟转变为民众普遍的觉悟。
清朝末年发生的反对缠足、崇尚天足的天足运动是由一批维新志士发动起来的。
早在1883年康有为就在老家广东南海联合一些开明乡绅创立不缠足会。
1896年康有为、康广仁又在广州成立粤中不缠足会，提倡妇女不缠足，成立之初，会员便达万人以上。
满清封建王朝被推翻后，孙中山正式下令禁止缠足。
民国时代各地在劝禁缠足时更是抓住了“婚姻”这一关键，例如山东省曾经让“各县小学校学生，皆系臂章，不娶小脚女子为妻”。
由于抓住了“婚姻”这个关键，在社会上长期不懈地灌输劝导不娶小脚女子为妻，加上西方文化的影响，到后来社会上形成了娶小脚女子为耻、娶天足女子为荣的时尚，此时即使是顽固透顶的父母，为了女儿前途着想，也不得不放弃为女缠足的打算。
到了“五四”时期，缠足更成为各派革命运动和激进分子讨伐的对象，陈独秀、李大钊等人都曾撰文痛斥缠足对妇女的摧残和压迫。
自从中国共产党登上政治舞台后，才真正消灭了小脚，中国的妇女才得到了彻底的解放。
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