我們在慨嘆時間過得真快、唏噓“時間都去哪了”的同時，不由得聯想到一些形容時間飛逝的詞語。比如一瞬、須臾、霎時、一剎那……那麼，一瞬究竟是多長時間?須臾有沒有具體所指的時間長度?一剎那是指多長時間?在一瞬、須臾、一剎那等表示時間極其短暫的詞語中，到底哪個時間更短?中國古代沒有時鐘，古人是如何計時的?
現在我們常說的“一瞬出自梵典中的《僧祇律》：“瞬者目動也。律雲：二十瞬為一彈指。也就是說，“一瞬 ”就是“一眨眼”的工夫。但這裡又提到一個形容時間的詞語“彈指”，何為彈指？
“彈指”一詞同樣來源於佛教，原本是印度的一種風俗，用以表示歡喜、讚歎、警告、許諾、覺悟、召喚、敬禮、祝咒等。後來也作為佛教中一個表示時間的量詞被中華文化所吸收，彈指之間與轉瞬之間、頃刻之間、咄嗟之間、俯仰之間、倏忽之間、瞬息之間等詞語一樣，都成為形容時間很快的常用詞語。
對於“一彈指”到底是多長時間，《僧祇律》中做過如下闡釋：“一剎那者為一念，二十念為一瞬，二十瞬為一彈指，二十彈指為一羅預，二十羅預為一須臾，一日一夜有三十須臾。”如此看來，首先還要弄清楚“一剎那”和“一須臾”又是指多長時間。翻閱《辭海》發現，“剎那”詞條下是這樣解釋的：剎那，意為最短暫的時間。有的說：一彈指頃有60剎那;有的說：一念中有90剎那，一剎那又有900生滅；有的說：剎那是算術譬喻所不能表達的短暫時間。後亦用於一般口語中。如果按照一日一夜是24小時，而“一日一夜有三十須臾”的規則，如上這些個抽象的、表示時間極其短暫的名詞就不難換算成具體的時間概念了。既然24小時可分為“30須臾”，那麼每一須臾就是0.8個小時，也就是48分鐘，或是2880秒。從“二十彈指為一羅預，二十羅預為一須臾”則可推算出，一須臾等於400彈指，那麼“一彈指”就是7.2秒。這7秒多的時間再均分為20份，也就得出了“一瞬”的時間即0.36秒。依次再分20份，就是“一剎那”的時間長度0.018秒。由此可見，儘管“一瞬”、“須臾”、“一剎那”以及“彈指一揮間”都是用來形容時間很短，但其中“一剎那”最短。
古時沒有時鐘，先民們過著“晨興理荒穢，帶月荷鋤歸”的農耕生活。在年復一年的辛勤勞作中，逐漸從自然現象的變化中窺測到時辰的規律，在殷朝以前先民已將一晝夜等分為12個時辰，或是100刻。古人所說的一個“時辰”相當於現在的兩個小時，半個“時辰”為一個小時；而一天24小時分為100刻，一刻就相當於今天的14.4分鐘。
古人的時間概念源自於中國古老的計時工具日晷和漏壺。日晷是利用太陽投影測日定時的一種計時儀器；漏壺則是利用滴水多寡來計量時間的一種儀器。日晷通常由銅製的指針和石制的圓盤組成，通過陽光下晷針所投影子的移動來計時，並以晷面上刻痕為時間標記。漏刻由漏壺和標尺兩部分構成，漏壺用於洩水或盛水，前者稱洩水型漏壺，後者稱受水型漏壺。標尺用於標記時刻，使用時置於壺中，隨壺內水位變化而上下移動。漏壺最早也稱漏刻、箭漏。使用時，首先在漏壺中插入一根刻有時刻的標杆，稱為箭。箭下以一隻箭舟相托，浮於水面。當水流出或流入壺中時，箭桿相應下沉或上升，以壺口處箭上的刻度指示時刻。
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