《越絕書》所記載的內容以春秋末年至戰國初期吳越爭霸的歷史事實為主幹，上溯夏禹，下迄兩漢，旁及諸侯列國，對這一歷史時期吳越地區的政治、經濟、軍事、天文、地理、曆法、語言等多有所涉及，被譽為“地方誌鼻祖”。其中有些記述，不見於現存其他典籍文獻，而為此書所獨詳。在現代社會科學的研究過程中，利用《越絕書》，來考察中國古代史、中國文學史、漢語語言學史、中國民族史、中國歷史地理中的一些具體問題，並取得了不少成果。
宋刻本《越絕書》乃海內珍本。歷盡歷史滄桑，傳世極少。而在清光緒年間，在蘇州和蘇北淮陰兩地，就曾因所謂“海內孤本《越絕書》被竊案”而鬧騰了一陣。蘇州名宦潘家懷疑從其傢俬奔而去淮陰另嫁文人楊鼎來的二兒媳查宛香私下帶走了這套價值極高的宋版書而在蘇州府提起訴訟。然而經核查並無此事，不能據以立案追究，潘家上下仍不罷休，但也無可奈何，這件事就成了懸案。當事人潘祖同，蘇州吳縣人，為潘祖蔭之弟，其父即為潘世恩。
潘世恩，進士出身，官至大學士，軍機大臣，鴉片戰爭時身居廷樞，遇事和稀泥，不能與穆彰阿相爭，為時議所譏。咸豐帝登基後，潘世恩應命推薦林則徐再起，算是做了件順應民心的事。他還是位知名的藏書家，家藏宋元以來幾千卷善本秘籍，為姑蘇之冠，向為江南士人所慕。宋刻本《越絕書》只是其中的一種，因書太珍貴，潘世恩輕易不示於人，其子潘祖蔭任過軍機大臣等高官，且也雅好古版書收藏，弟弟潘祖同則因捲入柏俊科試舞弊案而被革除功名，充軍遼東，遠離家鄉，其妻子便是後來被無端猜疑，蒙冤多年的查宛香。她原籍浙江海鹽，兒時隨落第舉人的父親流寓蘇州，住學宮附近。她聰明好學，入私塾讀書，九歲便會作詩填詞，少女時代查宛香已名聞遠近。17歲時嫁給潘祖同，夫婦倒也恩愛，一度定居北京，後又遷回蘇州。查酷愛讀書，常流連於自家芝軒堂藏書樓，才情過人。
丈夫潘祖同犯法充軍遼東幾年後，查宛香誤聽信傳言，以為他已亡故，不耐空房寂寞，看上了從淮陰來蘇州陪伴任府學教渝的父親的文士楊鼎來(他的妻子彭氏已病故，亦是孤身人)，兩人情投意合，遂結伴私奔，回到淮陰，結為夫婦。在封建社會，類似這樣的追求愛情的行動可謂驚世駭俗，違背了禮教。潘家上下更是惱火，家醜不可外傳，遂對外稱二奶奶已得暴病而亡。在潘祖同提前被開釋回到蘇州後，他怒不可遏，發誓伺機報復，好出一口惡氣。次年，楊鼎來進京趕考。查宛香料到前夫家人必會報復，而楊家人都勸阻楊鼎來應考，以防受報復。查特送詩一首:“淮水清清江水渾，安排行李送王孫，明年三月桃花浪，夫唱傳臚親倚門。”勉勵丈夫奪得功名，潘氏父子果然不忘此事，遍告京城同鄉故舊，稱楊鼎來“奪人之妻，品行不端”。誰知殿試發出榜來，楊鼎來仍高中第九名。
原來，他早擔心受到與潘家有關係的考官的報復，改了歐陽絢的字體筆墨(當時卷子上不寫名字，按編號)，而平日他都寫的米南宮字體。他凱旋而歸，轟動了淮陰。後來楊鼎來外出做官，查宛香留在家鄉開辦私塾，招收學生，傳授學識，廣受歡迎。查宛香還招收了一些女生。
這一對傾心於培育人才的夫婦堪稱淮陰近代史上的教育家。查宛香留在楊家，生活安定。偏偏蘇州前夫家在她離去後，發現少了一些珍本藏書，最重要的當是宋刻本《越絕書》。潘祖蔭、潘祖同都懷疑是被查宛香和楊鼎來私奔蘇北時帶走了，遂派人去府署報案，但因缺少證據，令地方官府很不好辦，漸漸也就不了了之。其實，這失書案確實與查宛香與楊鼎來毫無關係，因為就在兩年後，潘家故舊姚文楷(時在杭州任武林書院山長)無意中在杭州西湖邊一冷攤上發現了已殘缺不全的宋刊刻本《越絕書》，書扉頁、尾頁均鈐有姑蘇潘氏父子收藏印章，當可判明是從潘家流失出去的。姚文楷當即買下並信告潘祖蔭兄弟，表示擬託人儘快帶往蘇州奉還……看來真是冤枉了那一對有情人。查宛香不到50歲便一病不起，她彌留之際，楊鼎來強忍悲痛，含淚寫了一副輓聯:前世孽緣今未了，他生未卜此生休！足見情感深厚。這在淮陰曆史上也留下了一段人文佳話。
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