在發現一個標有“長臂猿”的展櫃時，倫敦動物學研究所高級研究員塞繆爾·特維（Samuel Turvey）的感覺就像中了頭彩。

是的，那是一隻長臂猿，或者說是一隻長臂猿的遺骸——其中包括臉的一部分、下頜以及手臂。在特維看來，這些碎片足以證明這隻動物屬於長臂猿的一個新種，不同於現如今存活於世的20個種以及我們在歷史上發現的所有長臂猿種屬。而且，科學家是在中國的一處皇家古墓中發現它的。

帝國君子長臂猿是科學家在中國皇家古墓中發現的一種已經滅絕的長臂猿。

在所有猿類當中，長臂猿體型最小，叫聲最響亮，也最喜歡呆在樹上。它們獨特的手腕跟我們肩膀上的球窩關節很相似，這讓長臂猿能夠以每小時34英里的速度在樹枝間騰躍。在近代歷史上，曾有7個種的長臂猿徜徉於中國的森林之間，但在過去數十年中已經有2個種消失，而餘下的都處在嚴重瀕危狀態。其中的一個種，天行長臂猿，是在去年才被發現的。而另一個種，海南長臂猿，是現存最稀有的猿類，目前僅有26只生活在一小片森林區域。在中國境內，現存各種長臂猿的總數可能不會超過1,500只。

情況並非一直如此。長臂猿曾廣泛分佈於中國，而且數個世紀以來在文化上有著重要意義。它們縈繞人心的“歌聲”被人們跟鄉愁聯繫在一起，而它們所謂的“高潔”性情也使其成為士大夫或君子的象徵。“很長一段時間以來，我知道中國大片區域的歷史記錄中都有長臂猿的身影，”特維說，“但沒有人知道那些已經滅絕的種群屬於哪個種。”他在2009年造訪了陝西省考古研究所，並查看了從古都西安收集的標本，試圖找出答案。正是在那個時候，他發現了那個展櫃。“那絕對是一個豁然開朗的時刻，”特維如是說。

遺骸出土自一座古墓，考古學家認為墓主人是夏姬，也就是中國第一個皇帝秦始皇的祖母。夏姬的隨葬品有一些動物，包括豹子、猞猁、黑熊、鶴以及至少一隻長臂猿。不過，特維說：“陝西跟中國現存長臂猿種群的棲息地之間相隔很遠。”這立刻讓他覺得這隻特別的長臂猿“可能非常有趣”。

這隻長臂猿的遺骸中可能仍然含有DNA，那可以輕易破解它的身份問題，但提取DNA將會涉及損毀或破壞珍貴的標本。特維跟來自倫敦大學學院（University College London）的長臂猿學家海倫·查特吉（Helen Chatterjee）進行了合作，他們對遺骸進行了掃描，並跟其他種屬的骨骼做了特徵比較。他們證明了，展櫃內的這隻動物確實與眾不同，它不屬於任何已知的長臂猿種屬。查特吉表示，“肉眼看不出”什麼差異，但得益於對標本進行的定量三維分析，“我們能夠看出差異很顯著。”他們把這種動物命名為“帝國君子長臂猿”（Junzi imperialis）。

可悲的是，君子長臂猿已經滅絕了。歷史記錄顯示，在公元10世紀的時候，還有人在西安附近捕獲過長臂猿，而且它們一直在當地周邊省份生存到18世紀。“這些標本出土的地區曾經有數百年乃至上千年都曾發現過長臂猿，然而現在已經沒有它們生存的痕跡，”查特吉說道。君子長臂猿生活在中國中部地區，而現如今距離那裡最近的長臂猿棲息地是在750英里以外的西南地區。“中國中部地區已經沒有什麼偏遠角落能夠容納什麼倖存的長臂猿種群藏身其中了。”特維說道。

僅僅依據一份標本，科學家不可能搞清楚為什麼君子長臂猿會滅絕。但顯而易見的是，隨著中國人口膨脹，長臂猿種群棲息的森林不斷萎縮。即使跟其他靈長類動物相比，長臂猿也極度脆弱。它們只在森林樹冠上生活，隨著樹木遭到砍伐，它們被隔絕在面積狹小且不穩定的森林區域中。人類還主動捕獵長臂猿以供食用和製作傳統藥材。“這項研究表明，早在大規模森林砍伐開始摧毀現代長臂猿種群之前，不可持續的狩獵可能就一直在促使長臂猿走向滅絕。”來自阿巴拉契亞州立大學（Appalachian State University）的人類學家蘇珊·拉潘（Susan Lappan）說道。

到目前為止，“人們曾認為猿類和其他大多數靈長類動物相對較好地適應了過去人類活動所造成的壓力，”特維說道，而且認為它們是在近代才瀕臨滅絕的。但君子長臂猿的發現表明，至少有一些猿類是在人類歷史的更早時期滅絕的，早過此前的猜想。歷史上可能還有很多其他種屬的長臂猿消失不見，而我們甚至無從知曉，因為遺骸在炎熱和潮溼的熱帶地區難以保存，並且在這些猿類主要棲息的國家和地區，古生物學研究缺乏足夠的資金支持。”

“這項研究表明，我們低估了過去由人類導致的靈長類動物滅絕數量，”杜倫大學（Durham University）的靈長類動物學家喬·塞切爾（Jo Setchell）說道。他補充說：“瞭解過去的滅絕事件將幫助我們預測當前物種的脆弱程度，從而幫助我們更有效地保護它們。”

翻譯：何無魚

校對：李莉

造就：劇院式的線下演講平臺，發現最有創造力的思想

點擊藍字“瞭解更多”，獲取更多「造就」精彩內容。