宋朝建國之初，沿用的是後周舊制，是以“中書” 為最高行政機構。中書全稱為中書門下，也被稱做政事堂、都堂、政府、東府，是宰相和參知政事(副相)的議事與辦公處，和樞密院(樞府、西府)合稱“二府”。
宰相不專任三省長官，尚書、門下並列於外，又別置中書禁中，是為政事堂，與樞密對掌大政。 《宋史.職官一》
從晚唐、五代以來，就是以擔任中書令、侍中、同中書門下平章事，及其以上的官員，才能擔任宰相一職。基本上擔任宰相一職的大部分都是侍中和同中書門下平章事。史書中最後一個在中書令的官職上擔任宰相的，是五代時期的馮道，他於後周顯德元年(954年)死後，就再也沒有用中書令的官銜任命過宰相，宋代也沒有用中書令銜任命宰相。由此可見，到了宋代，其實宰相的官秩其實下降了。
《冊府元龜卷308.宰輔部.總序》更是記載了“唯侍中、中書令及平章事，是為正宰相之任，五代相承，未之或改”。
宋初一直到元豐官制改革以前，宰相的職銜分為侍中和同平章事(同中書門下平章事)二等。侍中的官職要高於同平章事。在整個宋朝的歷史上，只有極少幾個權位隆盛或者德高望重的同平章事銜宰相，最後晉升為侍中銜宰相。由此可見侍中銜的宰相是何其難的。
《宋史.職官志一》:“國朝以秩高罕除，自建隆至熙寧，真拜侍中才五人。”
這裡講的“真拜侍中”，指的是以侍中官銜任宰相，不用再加上“同平章事”差遣銜。所以被稱作“真宰相”。上面所提到的這五個人是範質、趙普、丁謂、馮拯和黃中庸 。咱們就舉北宋前期範質和趙普的例子，來證明以侍中官銜任宰相不用再“同平章事”差遣銜。
範質在乾德二年(964年)罷相時的官銜是:司徒兼侍中，昭文館大學士”。
趙普兩次以侍中銜任宰相，分別於太平興國八年(983年)和淳化元年(990年)罷相，這兩次罷相時的宰相銜是:“開府儀同三司、司徒(後一次為守太保)兼侍中、昭文館大學士、梁國公(後一次為上柱國，許國公)”，全都不帶同平章事差遣銜。
這就說明如果以侍中拜相，不必加同平章事差遣銜。但是這種職銜可以說是少之又少，整個宋朝才5人而已。
前面咱們講過了，中書令入相在宋朝已經沒有了，侍中入相整個宋朝就五個人，沒有普遍性。所以說，宋朝的丞相最為常見的差遣銜就是這個同中書門下平章事了，讓我們來看看這究竟是個什麼樣的官職。
同中書門下平章事，簡稱同平章事、平章事，在北宋元豐官制改革之前，是可以充當宰相的低級職銜，只要具有三省六部中“丞、郎以上至三師”官稱的官員就可以擔任宰相同平章事“差遣”職銜。初任的宰相都是此銜。
唐、五代舊制，宰相都照例兼任三館的館職。宋代也沿襲舊例，宋太祖建國之後，就任命宰相為同平章事兼集賢殿大學士，稱集賢相；隨後升任兼監修國史，稱
史館相;最後才能升兼昭文館大學士，稱昭文相。如果同時任命兩相時，一兼監修國史，一兼集賢殿大學士，這樣做的目的是為了顯示出兩相的官銜的高低。平章事為真相之任，無常員;有二人，則分日知印。以丞、郎以上至三師為之。其上相為昭文館大學士、監修國史，其次為集賢殿大學士。或置三相，則昭文、集賢二學士並監修國史，各除。唐以來，三大館皆宰臣兼，故仍其制。國初，範質昭文學士，王監修國史，魏仁浦集賢學士，此為三相例也。
自宋太宗太平興國八年(983年)之後，初任同平章事銜的宰相，就常常先不兼領館職了，以後才升遷兼館職，其中也有任相二三年直至罷相也未兼館職的。而侍中銜的宰相則是都兼昭文館大學士銜，所以就被成為
昭文相。昭文相的地位要高於史館相和集賢相，在三相之中是首相、上相。
宋代除了侍中、同中書門下平章事入相之外，還有一種入相的方式，那就是使相。是麼是使相？
“使相”就是指“親王、樞密使、留守、節度使兼侍中、中書令、同平章事者，皆謂之使相”
其實很簡單的說，使相就是享受宰相禮遇，但無宰相實權的榮譽銜。史書記載，自唐中葉設使相以來，都只作為榮譽銜，從未行使過什麼職權。只有《續資治通鑑長編.乾德二年》中記載了，乾德二年，趙光義以“使相”銜行使了一次宰相的職權。這具體是怎麼一回事呢？
原來當時的宋太祖急於罷免了原後周的宰相範質等人，造成了次日當他任命趙普為宰相時，卻發現沒有在任宰相而無法簽署敕令，為了使趙普的任命合法化，宋太祖以其弟趙光義有“使相”銜，令其簽署敕令，這才完成了對趙普宰相的任命。這也是唐代創設使相以來，使相唯一的一次行使宰相職權。你想啊從唐代設置使相以來，到趙匡胤時代，一百多年裡，這使相的職能，只是在不得已的情況下，使用了一次，這還不算是榮譽銜啊。
宋太祖在乾德二年正月任命趙普一人為宰相，但是趙普一個人忙不過來啊，於是就想為趙普設個副手，以協助他處理政務，但是隋唐五代都只有宰相，沒有副相。沒有這個先例，就不知該取什麼名稱為好，於是就召問有學問的翰林學士承旨陶穀，問他在前朝歷代，比宰相低一等為何官？
陶穀其實也對前代的官制一知半解，竟然回答說:“唐有參知機務、參知政事。”當時趙普的宰相職銜是同中書門下平章事，然而唐代的參知政事一職的地位其實是高於同平章事的，儘管這件事後來遭到宋真宗時期的宰相李沆的譏諷，“陶失之矣”。但是參知政事這一官職，卻因此成為宋代副相的職銜。
先是，已命趙普為相，欲置之副，而難其名稱。以問翰林學士陶穀曰“下宰相一等有何官?”對曰:“唐有參知機務、參知政事。”故以命之。
參知政事剛開始作為副相時，職權和地位都比較低，不在政事堂舉行“上事”（就職）的儀式，也不能在政事堂辦公，這個時期的參知政事，還不能被稱作“副相”，它實際上只是宰相的助理而已。宋代第一任的做參知政事的官員是樞密直學士、兵部侍郎薛居正和呂餘慶。
仍令不押班，不知印，不升政事堂，殿廷別設磚位，敕尾著銜降宰相，月奉雜給半之，未欲與普齊也。
宋太祖在開寶六年(973年)六月決定提高參知政事的職權，與宰相輪流知印、押班、奏事，使之真正具有副相的職權。這樣做的原因是因為趙普擅權。宋太祖提高副相的權力，就是為了制約趙普。
上述的情況只是特例而已，之後的參知政事的職權，又有所降低。真正參知政事的權位實際上與宰相相當，實同次相，是從寇準開始的，而且從寇準開始後，就沒有再更改過。
至道元年，詔宰相與參政輪班知印，同升政事堂。押敕齊銜，行則並馬，自寇凖始，以後不易。
至道元年(995年)，參知政事呂端升為宰相，奏請提高仍為參知政事的寇凖的權位。太宗採納呂端的意見，提升了參知政事的地位，這才使得參知政事真正有了副相的權力。
“詔自今參知政事宜與宰相分日知印、押正衙班，其位磚先異位，宜合而為一，遇宰相、使相視事及商議軍國政事，並得升都堂(政事堂)”。
關於宰相和參政的編制員額的問題，在北宋前期，並沒有完全固定，時多時少，但大體總數不會超過5員。例如太祖時趙普獨相，在設置參知政事後，曾經有過薛居正和呂餘慶、劉熙古3人同任參知政事，
出現“一相三參”的局面，這也僅僅是四人而已。
趙普罷相後，以薛居正和沈義倫為相，盧多遜為參政。宋太宗即位之後，盧多遜也晉升宰相，連續6年保持了“三相而無一參”的狀態。至道三年(997)，呂端獨自為相，而
吏部尚書溫仲舒和兵部侍郎王化基、工部尚書李至、戶部侍郎李沆4人同時為參政。此後，“頗以二相二參為率”，就是同時委任2員宰相和2員參政。從這時開始，宰相和參知政事的員額才真正固定起來。從此之後，宋代的宰相制度才算真正的建立起來。一直到元豐改制以前，基本沒有什麼變化。
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