解放型蒸汽机车刚开始是是美国为满铁设计制造的货运机车，取名“米卡多”（Mikado），意为“天皇”，代号为M，MA。以后美国、捷克、日本、法国、中国陆陆续续生产这一系列的机车。该系列的机车型号有20多种，分别为：JF、JF1、JF2、JF3、JF4、JF5、JF6、JF7、JF8、JF9、JF10、JF11、JF12、JF13、JF15、JF16、JF17、JF18、JF21、JF51。
新中国蒸汽机车的发展之路经历了仿制、改进、创新三个阶段。新中国成立之初，主要是仿制，即用新技术、新材料仿制原有的旧机型，使旧机型的各项性能得到一定的提高以适应不断增加的客货运量，解放型蒸汽机车属于仿制这一范畴。
1952年7月，原铁道部四方机车车辆工厂首先选择仿造旧机型中数量最多、功率较大、性能较好的MA(ㄇㄎ)型干线货运机车，成功试制了1台蒸汽机车，新中国制造的第一台机车出厂，命名为解放型，代号JF。它的诞生，揭开了我国蒸汽机车制造史上的新篇章。该蒸汽机车全长21906毫米，构造速度每小时80公里，模数牵引力236千牛，轴式1-4-1。
1956年10月，原铁道部组织有关单位对解放型蒸汽机车进行技术改造，解放型干线货运蒸汽机车，曾由四方厂、大连厂和齐齐哈尔厂进行批量生产，直至1960年，该型蒸汽机车停止生产，共计生产了455台。
“解放型”蒸汽机车这一名称是1959年变更机车型名后，对轴式为1-4-1的"ㄇㄎ"型("天皇"，MA，"米卡度")机车的统一规范名称。无论是国内新仿制的，还是从日伪和民国时期接收来的外国进口的老ㄇㄎ型，都改称JF型，区分的标志是：车号在2101~ 2500号及4001号以上的是国产仿制车。
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