在第二次世界大战爆发前，美国陆军认为坦克的主要任务是协同步兵进行进攻，加上当时美国没有直接的战争压力，美国陆军的军费开支被压低到一个较低的水平，在这种情况下，机动灵活且造价相对较低的轻型坦克，也就成为美国陆军装甲部队重点装备的坦克。
不过，1938年爆发的西班牙内战中，BT快速坦克等轻型坦克在实战中，其薄弱的装甲已经不能够很好的保护车组成员的安全。美国军械局敏锐的察觉到了这种情况，并很快提出了针对当时美国装甲部队现役轻型坦克的改进建议。
西班牙内战中，轻型坦克暴露出了防护薄弱的问题
美国军械局认为，无论是使用全新的特制装甲板，还是直接提升装甲厚度，未来美军装甲部队的轻型坦克，最少都应当能够抵御12.7毫米重机枪的直接攻击，这是未来轻型坦克的防护底线。同时，为了能够对敌方的坦克形成有效打击，未来轻型坦克的主要武器应当是火炮，而不再是各种机枪。
二战前美军的M1轻型坦克，主要火力就只有机枪
在第二次世界大战期间，美国陆军装甲部队所装备的轻型坦克主要有M3系列、M5系列和M24系列等型号，这些轻型坦克在第二次世界大战中，为美军装甲部队执行了大量的侦查和作战任务。为了让读者朋友们对二战时美军的轻型坦克有更好的了解，本文将以M3系列、M5系列和M24系列作为主线，向各位读者进行相关的介绍。
从铆接到焊接——M3系列轻型坦克
M3轻型坦克的诞生和M2轻型坦克有很大的关系，作为当时美国陆军装甲部队中性能最好的轻型坦克，美国军械局除了在M2轻型坦克的基础上改进出M3轻型坦克外，还通过简单放大等方法，以M2轻型坦克为基础，设计出了后来的M2中型坦克。
M2中型坦克也是由M2轻型坦克改进而来的
1938年年底，美国军械局正式下令停止已经落伍的M2A3轻型坦克的生产工作，转而生产以M2A3为基础升级而来的M2A4轻型坦克。作为M2A3轻型坦克的性能加强版，M2A4轻型坦克安装了能够搭载37毫米反坦克炮的新式双人炮塔，同时车体正前方的装甲厚度也提升到了25毫米的水平。
美国军械局在M2A4轻型坦克上进行了诸多新技术的验证，除了使用大陆公司的W-670-9A型汽油发动机做为M2A4轻型坦克的主动力外，还在部分生产型M2A4轻型坦克上安装了T-1020柴油机，用于论证柴油发动机取代汽油发动机的可能性。
M2A4轻型坦克
考虑到当时的铆接装甲防御性能已经不足，因此美国军械局也在部分M2A4轻型坦克上使用了铸造装甲。事后的测试也证明了铸造装甲在防护性能方面，已经强于当时的铆接装甲，不过，因为铸造装甲生产更耗工时，因此并未在轻型坦克上大规模使用。通俗的讲，此时的M2A4轻型坦克，更像是美国军械局的一款量产型测试车，专门用来检验接下来美国军械局可能使用的新技术。
使用铸造车体的M2A4轻型坦克
针对M2A4轻型坦克在实际使用中暴露出来的问题，美国军械局马上提出了针对性的改进意见，比如使用全新的M22型组合炮座取代了此前M2A4轻型坦克所使用的M20型组合炮座，动力方面进行了全面升级，同时，其车体正面的装甲提升到了38毫米的水平。新车在1940年下半年通过了测试验收，并获得了M3的装备编号，M3轻型坦克正式诞生。
早期型的M3轻型坦克因为直接使用了M2A4轻型坦克的生产线，所以使用的还是铆接炮塔。不过，随着前线部队对铆接炮塔防护力不佳的抱怨反馈到美国军械局，美国军械局马上为正在量产中的M3轻型坦克安装了全新的焊接多边形炮塔。
量产型的M3轻型坦克有两种炮塔
在动力方面，因为柴油发动机和汽油发动机都拥有各自的优点，所以量产型的M3轻型坦克也分为汽油发动机和柴油发动机两个版本。两个版本的M3轻型坦克也很好辨认，柴油发动机版本的发动机舱盖两侧的空气过滤器连接管稍长一些。
柴油发动机的连接管稍长一些
M3轻型坦克还有比较有意思的设计，就是可抛弃式副油箱。因为车体本身的油箱容量较小，汽油发动机版本的M3轻型坦克最大行程只有112公里，而柴油发动机版本的最大行程也只有144公里。因此，美国军械局为M3轻型坦克配备了可抛弃式副油箱。
M3轻型坦克的可抛弃式副油箱
两个可抛弃式副油箱布设位置在车体发动机舱两侧，炮塔后方，容积各为25加仑，通过防弹胶管和发动机直接连接在一起。在燃料用尽后，车组成员就可以在车内直接解开固定装置，两个副油箱会自动脱落。在使用这款可抛弃式副油箱之后，两种型号M3轻型坦克的最大行程都增加了将近一倍左右。
除了美军装甲部队之外，英军装甲部队也是M3轻型坦克的主要使用者之一。在经过实际使用后，英国人给美国军械局提了一个建议，希望美国军械局能够为M3轻型坦克安装上一体式炮塔吊篮，这样车长和炮手就能够一同操作主炮。此时正好美国新型炮塔吊篮也研制成功，美国军械局随即将其加入M3坦克的改进计划之中。
M3A1使用的一体式炮塔吊篮
新款M3轻型坦克除了使用一体式炮塔吊篮之外，还正式取消了炮塔上的指挥塔，炮塔上加装了M4型潜望镜，炮座上也加装了全景式瞄准镜，原来车体上布置的2挺7.62毫米航向机枪全部取消，新款M3轻型坦克在1941年正式获得了M3A1的装备编号。
在M3A1诞生之后，美国军械局并未停止对M3轻型坦克的继续改进。很快，采用一体式焊接装甲的M3A3轻型坦克在1942年出现。因为采用了一体式斜面焊接装甲，M3A3轻型坦克的车体内部空间增大，油箱容积也随之提升。所以，M3A3轻型坦克废弃了可抛弃式副油箱设计。
使用焊接装甲的M3A3轻型坦克
从M3基本型到M3A3坦克，美国军械局的改进措施都比较谨慎。比如一体式焊接装甲技术其实在1941年就已经出现并应用到其他美军坦克的生产之中。但是出于稳妥考虑，美国军械局一直到1942年才开始在M3系列轻型坦克上使用这些新技术，虽然保守了点，但也最大限度的保证了前线部队装备的可靠性。
直接以M3系列轻型坦克为基础而来的升级型号——M5系列轻型坦克
M5系列轻型坦克的诞生和发动机有很大的关系，到1941年初时，因为M3系列轻型坦克的大规模生产，M3系列轻型坦克所使用的星型发动机产能已经不足。在这种情况下，美国军械局开始寻找新的动力来源，很快采用凯迪拉克汽油发动机的M3E2轻型坦克就诞生了。
使用凯迪拉克发动机的M3E2轻型坦克
当采用凯迪拉克汽油发动机的M3E2轻型坦克开始生产时，美国军械局也开始尝试在轻型坦克上使用焊接式装甲，美国军械局开始在M3E2的基础上做更进一步的改进。最终，使用一体式焊接车体的M3E3轻型坦克诞生了，这也就是后来的M5轻型坦克。
M5轻型坦克
在M5基本型获许进行量产时，M5A1轻型坦克也逐渐成形。和M5基本型相比，M5A1轻型坦克的炮塔进行了加长，以容纳最新的车载电台和其余备件。此外，M5A1轻型坦克部分后期生产型号还在炮塔侧面加装了装甲板，在车体侧面加装了裙甲以保护行走装置。
使用加长炮塔和侧裙甲的M5A1
因为后期加装了额外的车体设备和装甲，M5A1虽然还挂着轻型坦克的头衔，但是其整车重量已经达到了15.3吨，原来的窄履带在地形适应方面出现了一些问题。所以从1943年年初开始，美国军械局也开始为部分M5A1轻型坦克加装更宽的履带，改进后的型号就是M5A1E1。
使用宽履带的M5A1E1
M5系列轻型坦克可以说是M3系列轻型坦克的整体升级版，M5系列轻型坦克和M3系列轻型坦克最大的不同之处，就是使用了新的发动机和一体式焊接车体，使整体的作战性能更加的均衡。但从根本上来看，M5系列轻型坦克还是没能跳出原来M3系列轻型坦克的发展框架。
二战美国轻型坦克的大成之作——M24“霞飞”轻型坦克
为了取得火力上的优势，美军装甲部队一直希望能够让轻型坦克使用口径更大的火炮。为了达到这个目标，美国军械局曾经做出了许多的尝试，甚至一度搞出了直接在M5轻型坦克底盘上使用敞开式炮塔的M8A1型反坦克歼击车，但这些尝试仍然没有满足美军装甲部队的使用需要。
M8A1反坦克歼击车
让轻型坦克使用大口径火炮的最大困难在于大口径火炮的整体重量过大，强行在轻型坦克底盘上使用很容易形成“头重脚轻”的情况。美国军械局的M3型75毫米火炮如果在M3底盘上进行开火测试时，甚至需要注意车体与炮塔的角度，以避免翻车。
此时给美国军械局带来帮助的是美国空军，美国空军为了提升B-25轰炸机的对地攻击能力，专门为B-25轰炸机研制了一款薄炮管的75毫米火炮，这款75毫米火炮的反装甲性能不错，但是整炮重量却只有180公斤，很适合轻型坦克使用。
T24原型车
很快，美国军械局就以该款75毫米火炮为基础拿出了相应的设计方案，原型车被美国军械局命名为T24。
T24原型车的底盘重新经过了优化设计，车体前部的装甲厚度为38毫米并采用大倾斜角设计，以此进一步提升车体的防御性能。此外，为了降低整车重量，使用了结构更简单也更可靠的扭矩悬挂。原型车在1944年参与并通过了美国军械局的测试，并在同年6月份获得了M24的正式编号，“霞飞”轻型坦克正式诞生。
M24“霞飞”轻型坦克
在M24“霞飞”轻型坦克正式定型并开始量产后，美国军械局开始尝试在基本型M24轻型坦克上加装其他已经成熟的装备，改进的重点之一就是为M24轻型坦克安装地面适应能力更好的履带，除此之外，美国军械局还给M24轻型坦克换过好几款机枪座。
M24“霞飞”使用过的几款履带
M24轻型坦克改进程度较大的一款是M24E1，M24E1最主要是使用了R975型汽油发动机，并为其75毫米火炮安装了双控炮口制退器。而随着战局已定，战争结束之日遥遥可期，美国军械局也就再也没对M24“霞飞”轻型坦克进行更多的改进了。
“霞飞”是二战美国轻型坦克的大成之作
“霞飞”轻型坦克无疑是二战美国轻型坦克的大成之作，无论是其高达56公里每小时的急速还是那门足可以和中型坦克对阵的75毫米火炮，都令“霞飞”轻型坦克成为二战美军装甲部队中一款让人过目不忘的优秀装备。
总结——厚积薄发的发展之路
纵观二战美国轻型坦克的发展之路，“厚积薄发”是对其最贴切的形容之一。在第二次世界大战爆发之初，在前线部队急需作战装备的情况下，美国军械局并没有从头开始研制一款全新的轻型坦克，而是直接在原有的M2A4轻型坦克的基础上，快速推出M3系列轻型坦克和M5系列轻型坦克供前线部队使用。
M24的研发成果并不是一蹴而就的
在M3系列轻型坦克和M5系列轻型坦克大规模量产的同时，美国军械局采用快速验证的方式，在量产车上对新型发动机、悬挂、履带、火炮等关键设备进行研发和测试，在相关领域快速积累了大量经验。而这些经验，都为M24“霞飞”这款“战场精灵”的出现奠定了基础。
从这方面来看，二战期间美国轻型坦克发展之路，也可以说是一条务实、有效的坦克发展之路。美国军械局此后也将这种工作方式带到战后其他美制坦克的研发工作中，并取得了相当的成绩。
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